Прежде, чем их повесят

Генерал Крой, должно быть, наконец-то остался доволен идеальным расположением каждого человека в дивизии, поскольку солдаты в долине начали двигаться вперёд. Подул прохладный ветер и начал развевать и трепать полковые штандарты, флаги батальонов, знамёна рот. Бледное солнце мерцало на заточенных клинках и отполированных доспехах, сияло на золотых галунах и отполированном дереве, блестело на пряжках и упряжи. Все плавно двинулись вперёд — настолько величественная демонстрация военной мощи, насколько это вообще возможно. За ними, вниз по долине, за деревьями виднелась огромная чёрная башня. Ближайшая башня крепости Дунбрек.

— Вот это представление, — пробормотал Берр. — В общей сложности тысяч пятнадцать военных и почти столько же на гребне. — Он кивнул головой в сторону резерва — два кавалерийских полка, спешившись, беспокойно ожидали под командным пунктом. — И ещё две тысячи здесь, ждут приказов. — Он взглянул назад, на раскинувшийся лагерь: город шатров, повозок, составленных ящиков и бочек, вытянувшийся по снежной долине, внутри которого двигались чёрные фигурки. — И это ещё не считая тысяч людей здесь — поваров и конюхов, кузнецов и кучеров, слуг и врачей. — Он покачал головой. — Вот это ответственность, а? Мало кому захочется быть тем глупцом, который станет заботиться о всех этих людях.

Вест слабо улыбнулся.

— Да, сэр.

— Это похоже на… — пробормотал Челенгорм, прикрывая глаза от солнца и глядя на долину. — Это…?

— Подзорную трубу! — бросил Берр, и ближайший офицер протянул её изысканным жестом. — Так-так. Что тут у нас?

Вопрос был, несомненно, риторический. Больше тут никого быть не могло.

— Северяне Бетода, — сказал Челенгорм, всегда готовый констатировать очевидное.

В покачивающееся круглое окошко своей трубы Вест смотрел, как те мчатся по открытой земле. Они вылетели из-за деревьев на дальней стороне долины, ближе к реке, расползаясь, словно тёмное пятно из разрезанного запястья. На флангах скапливались грязно-серые и бурые массы людей. Трэли, легковооружённые. По центру выстроились более стройные шеренги, блестел тусклый металл кольчуг и клинков. Карлы Бетода.

— Лошадей не видно. — От этого Вест занервничал сильнее. Одна встреча с конницей Бетода уже чуть не окончилось для него фатально, и он не горел желанием возобновить знакомство.

— Приятно наконец увидеть врага воочию, — сказал Берр, и судя по голосу, его чувства были противоположны чувствам Веста. — Они двигаются достаточно резво, это уж точно. — На его лице появилась редкая ухмылка. — Но они двигаются прямо туда, где мы их ждём. Ловушка готова и вот-вот захлопнется, а, капитан? — Он передал подзорную трубу Челенгорму, который посмотрел в неё и тоже ухмыльнулся.

— Прямо туда, где мы их ждем, — эхом отозвался он. Вест чувствовал себя далеко не так уверенно. Он отчётливо помнил тонкую шеренгу северян на гребне, как раз там, где ждал их Ладислав.

Люди Кроя остановились, и подразделения спокойно, словно на грандиозном параде, снова сдвинулись в идеальный строй по четыре шеренги, резервные роты аккуратно отвели назад, впереди тонкая шеренга арбалетчиков. Вест расслышал приказ стрелять и увидел первый залп от позиций Кроя, ливнем осыпавший врагов. Он смотрел, крепко стиснув кулаки, чувствовал, как ногти больно впиваются в ладонь, и изо всех сил хотел, чтобы северяне побежали. Вместо этого те сами выпустили хорошо организованный залп, а потом бросились вперёд.

Их боевой клич донёсся до офицеров перед шатром — тот нечеловеческий вопль, разносившийся в холодном воздухе. Вест прикусил губу, вспоминая последний раз, как он его слышал, как вопль эхом разносился в тумане. Сложно поверить, что это было всего лишь несколько недель назад. И снова Вест ощущал виноватую радость оттого, что находится далеко за шеренгами, хотя дрожь в спине напомнила ему, что в тот раз из этого не вышло ничего хорошего.

— Чёрт возьми, — сказал Челенгорм.

Больше никто не говорил. Вест стоял, стиснув зубы, с колотящимся сердцем, и отчаянно пытался держать ровно свою подзорную трубу, глядя как северяне мощным потоком несутся по долине. Арбалетчики Кроя выпустили ещё один залп, а потом отступили через тщательно приготовленные прорехи в тщательно выстроенных рядах, и снова построились за шеренгами. Солдаты Союза опустили копья, подняли щиты, и в полном молчании приготовились встретить вопящих северян.

— Сошлись, — проворчал лорд-маршал Берр. Шеренги Союза, казалось, покачнулись и сдвинулись. Казалось, бледное солнце ярче мерцает на этой человеческой массе, в воздухе разносился отдалённый лязг. Ни слова не было сказано на командном посту. Каждый вглядывался в подзорную трубу, или щурился против солнца, силясь понять, что происходит в долине, едва смея даже вздохнуть.

После того, как прошло, казалось, ужасно много времени, Берр опустил подзорную трубу.

— Хорошо. Они держатся. Похоже, Вест, ваши северяне были правы, у нас преимущество в людях, даже без Поулдера. Когда он прибудет, они уже побегут…