Прежде, чем их повесят

— Там, — пробормотал Вест, — на южном гребне. — Что-то блеснуло среди деревьев, и ещё раз. Металл. — Кавалерия, сэр, готов жизнью поклясться. Похоже, Бетоду пришла в голову та же идея, что и нам, только на другом крыле.

— Проклятье! — прошипел Берр. — Отправьте послание генералу Крою, что у врага конница на южном гребне! Скажите, чтобы отводил тот фланг и готовился к атаке справа! — Один из адъютантов плавно вскочил в седло и помчался галопом по направлению к ставке Кроя, холодная грязь полетела из-под копыт лошади.

— Снова уловки, и эта, возможно, не последняя. — Берр со щелчком сложил подзорную трубу и хлопнул ей по ладони. — Нельзя допустить здесь неудачи, полковник. Ничто не должно помешать. Ни высокомерие Поулдера, ни гордыня Кроя, ни хитрости врага — ничего. Сегодня мы должны победить. Нельзя допустить неудачи!

— Да, сэр. — Но Вест понятия не имел, что он может для этого сделать.

Солдаты Союза старались не шуметь — то есть гомонили, как огромное стадо овец, которых заталкивали в сарай на стрижку. Стонали и кряхтели, поскальзывались на мокрой земле, стучали доспехами, задевали оружием по низким веткам. Ищейка покачал головой, глядя на них.

— Хорошо, что здесь никого нет, иначе нас бы давно услышали, — прошипел Доу. — Эти болваны и мимо трупа незаметно проползти не смогут.

— Ты сам-то не шуми, — прошипел Тридуба спереди, а потом поманил всех за собой.

Странное чувство, снова маршировать с большим войском. С ними шли четыре десятка карлов Трясучки, и компания это была пёстрая. Высокие и коротышки, молодые и старые, с самым разным оружием и доспехами — но все вроде довольно опытные, на взгляд Ищейки.

— Стой! — И солдаты Союза с грохотом и ворчанием остановились и начали выстраиваться в шеренгу, вытянувшись по самой высокой части гребня. Очень длинная шеренга, решил Ищейка, судя по числу людей, которых он видел в лесу, а северяне располагались на самом дальнем конце. Он посмотрел на безлюдный лес слева и нахмурился. Одинокое место, конец шеренги.

— Зато самое безопасное, — пробормотал он сам себе.

— Чего? — спросила Катиль, сидя на огромном упавшем стволе дерева.

— Безопасно тут, — сказал он на её языке, выдавливая ухмылку. Он до сих пор и понятия не имел, как вести себя рядом с ней. При дневном свете между ними всё ещё оставалась чертовская пропасть, зияющая пропасть расы, возраста и языка, и он не знал, можно ли вообще её преодолеть. Удивительно, но ночью эта пропасть исчезала. В темноте они хорошо друг друга понимали. Может, они справятся, со временем, или не справятся, и всё так и останется. Но всё же Ищейка был рад, что Катиль здесь. С ней он снова чувствовал себя нормальным человеком, а не животным, которое рыскает в лесах, стараясь выкарабкаться то из одной переделки, то из другой.

Он смотрел, как офицер Союза отделился от своих, подошёл к ним и важно встал перед Тридубой, зажав под мышкой какую-то отполированную палку.

— Генерал Поулдер просит вас оставаться здесь, на левом крыле, чтобы охранять дальний фланг. — Он говорил медленно и очень громко, словно так они бы поняли его, если бы не знали его языка.

— Ладно, — сказал Тридуба.

— Дивизия будет развернута по возвышенности справа от вас! — И он махнул своей палкой в сторону деревьев, где медленно и шумно готовились его люди. — Мы будем ждать, когда силы Бетода хорошенько втянутся в бой с дивизией генерала Кроя, а затем атакуем и выбьем с поля боя!

Тридуба кивнул.

— Вам нужна наша помощь в этом?

— Если честно, сомневаюсь, но пошлю весточку, если что-то изменится. — Он важно зашагал к своим людям, поскользнулся в нескольких шагах и чуть не свалился задницей в грязь.

— Он уверенный, — сказал Ищейка.

Тридуба поднял брови.

— На мой взгляд, немного слишком, но если это означает, что он оставит нас в покое, то думаю, я смогу это пережить. Ладно! — крикнул он, поворачиваясь к карлам. — Хватайте тот ствол дерева и тащите его по выступу сюда!

— Зачем? — угрюмо спросил один из них, который сидел и потирал колено.

— Чтобы вам было за чем укрыться, если объявится Бетод, — рявкнул на него Доу. — За работу, болван!

Карлы опустили оружие и с ворчанием принялись за работу. Похоже, присоединение к легендарному Рудде Тридуба оказалось не таким весёлым, как они надеялись. Ищейка даже улыбнулся. Надо было понимать. Вожди не становятся легендарными, раздавая лёгкую работёнку. Сам старый воин стоял и хмурился, глядя в лес, когда Ищейка подошёл к нему.

— Что тревожит, вождь?

— Здесь хорошее место, чтобы спрятать людей. Хорошее место, чтобы сидеть, пока не завяжется битва, а затем броситься вниз.

— Так и есть, — ухмыльнулся Ищейка. Поэтому мы и здесь.

— И что? Неужели Бетод об этом не подумал? — Ухмылка Ищейки стала опадать. — Если у него есть свободные люди, то возможно он думает, что они пригодятся здесь, подождав нужного момента, прямо как мы. Он может послать их через этот лес сюда, на этот холм, как раз где мы сидим. И что тогда случится, как думаешь?