Прежде, чем их повесят

— Я думаю, мы начнем убивать друг друга. Но если верить Трясучке и его парням, у Бетода нет свободных людей. У него людей примерно вдвое меньше.

— Возможно, но он любит готовить сюрпризы.

— Ладно, — сказал Ищейка, глядя как карлы тащат ствол дерева, чтобы оно перекрывало верхушку холма. — Ладно. Поэтому мы притащили сюда ствол, и будем надеяться на лучшее.

— Надеяться на лучшее? — проворчал Тридуба. — Да когда это вообще срабатывало? — Он отошёл, чтобы пробормотать что-то Молчуну, и Ищейка пожал плечами. Если тут внезапно объявятся несколько сотен карлов, начнётся заварушка, но теперь тут уж ничего не поделаешь. Так что он встал на колено перед своей котомкой, достал кремень и несколько сухих веток, аккуратно поставил и начал высекать искры.

Трясучка сел рядом с ним на корточки, положив ладони на древко топора.

— Чем занят?

— А на что похоже? — Ищейка подул на язычок огня, глядя, как разгорается пламя. — Развожу костёр.

— Разве мы не ждём начала битвы?

Ищейка сел, подбросил ещё пару веточек и смотрел, как те занимаются.

— Ага, ждём, и, думаю, для костра как раз самое время. Вся война это ожидание, парень. В нашем деле, бывает, недели жизни уходят на это. Можно провести это время в холоде, или постараться устроиться поудобнее.

Ищейка достал сковородку из котомки и поставил на огонь. Сковородка была новая и отличная, он взял её у южан. Развернул cвой свёрток. Пять яиц, всё ещё целых. Хорошие, коричневые яйца в крапинку. Он разбил одно о край сковородки, вылил, услышал, как оно шипит, и ухмыльнулся во весь рот. Жизнь-то налаживается. Давно уже яиц не ел. Он разбивал последнее, когда ветер сменился и Ищейка что-то почуял. Что-то кроме жареных яиц. Он дёрнул головой, нахмурившись.

— Что? — спросила Катиль.

— Ничего, скорее всего. — Но лучше было не полагаться на удачу. — Погоди тут и проследи за этим, ага?

— Ладно.

Ищейка взобрался на упавший ствол, добрался до ближайшего дерева и прислонился к нему, присев на корточки и глядя вниз по склону. Вроде ничем особенным не пахло. Среди деревьев ничего не видно — только влажная земля, пятна снега, мокрые ветви сосен и неподвижные тени. Ничего. Это всё Тридуба, заставил его нервничать со своими разговорами о сюрпризах.

Ищейка уже поворачивался, когда снова уловил тот запах. Он поднялся, сделал несколько шагов вниз с холма, от огня и от упавшего дерева, глядя в лес. Тридуба вышел вслед за ним со щитом и с обнажённым мечом в большой руке.

— Что там, Ищейка, что-то учуял?

— Возможно. — Он снова хорошенько медленно принюхался, втягивая воздух носом, пытаясь разобраться. — Скорее всего, ничего.

— Ты мне тут не ничегокай, Ищейка, твой нос уже пару раз вытаскивал нас из неприятностей. Чего ты чуешь?

Ветер сменился, и на этот раз Ищейка уловил его целиком. Давно уже он не чуял этот запах, но ошибки не было.

— Бля, — выдохнул он. — Шанка.

— Эй! — И Ищейка оглянулся, открыв рот. Катиль взобралась на упавшее дерево со сковородкой в руке. — Яйца готовы, — сказала она, ухмыляясь им.

Тридуба замахал ей рукой и взревел изо всех сил.

— Все назад, за…

Спустилась тетива, рядом, в кустах. Ищейка услышал стрелу, почувствовал, как та пролетела в воздухе. В целом они лучники так себе, эти плоскоголовые, и стрела не попала в Ищейку на шаг или два. И только благодаря говённейшему невезению она нашла другую цель.

— Ай, — сказала Катиль, удивлённо глядя на стрелу в своём боку. — Ай… — и упала, уронив сковородку в снег. Потом Ищейка бежал к ней по холму, и воздух хрипел в горле. Потом он хватал её за руки и видел, как Тридуба берёт её за колени. Хорошо, что она была не тяжёлая. Совсем не тяжёлая. Пролетела одна или две стрелы. Одна вонзилась в ствол дерева, а они перевалили Катиль, и сами укрылись за ним. — Там внизу шанка! — кричал Тридуба, — они подстрелили девчонку!

— Самое безопасное место в битве? — проворчал Доу, пригибаясь за деревом и крутя в руке топор. — Ёбаные падлы!

— Шанка? Так далеко к югу? — говорил кто-то.

Ищейка взял стонущую Катиль под руки и потащил к впадине у костра, её пятки скребли по грязи.

— Они меня подстрелили, — бормотала она, глядя на стрелу, кровь текла у неё из-под рубашки. Она закашлялась и посмотрела на Ищейку широко раскрытыми глазами.

— Они идут! — кричал Трясучка. — Готовьтесь, парни! — Люди доставали оружие, затягивали пояса и ремни щитов, стискивали зубы и хлопали друг друга по спине, готовясь к бою. Молчун совершено спокойно стоял за деревом и пускал стрелы вниз с холма.

— Я должен идти, — сказал Ищейка, сжимая руку Катиль, — но я вернусь, ладно? Просто сиди так, слышишь? Я вернусь.

— Что? Нет! — ему пришлось отжать её пальцы от своих. Ищейке это не нравилось, но какой у него оставался выбор? — Нет, — прохрипела она ему в спину, когда он карабкался в сторону ствола дерева и тонкой линии карлов, укрывшихся за ним. Некоторые стояли на колене, приготовившись стрелять из луков. Уродливое копьё перелетело через дерево и ударилось в землю прямо перед Ищейкой. Он уставился на древко, а потом проскользнул мимо и встал на колено неподалёку от Молчуна, глядя вниз с холма.