Прежде, чем их повесят

Ищейка уставился на него так, словно старый воин потерял рассудок. Тут у них по крайней мере было дерево, за которым можно спрятаться. Он слышал, как пара карлов перешёптывались, думая то же самое, как пить дать. Им не особенно нравился этот план — броситься с холма в огромную толпу шанка с каким-то неестественным гигантом во главе.

— Ты уверен? — прошипел Ищейка.

Тридуба даже не смотрел на него.

— Лучшее, что может делать человек, когда он в ужасе — это атаковать! Пусть кровь поднимется и превратит ужас в ярость. Позиция у нас выгодная, не будем ждать их здесь!

— Уверен?

— Мы идём, — сказал Тридуба, отворачиваясь.

— Идём, — прорычал Доу, свирепо глядя на карлов, словно проверяя, не отступят ли они.

— По счёту три! — прогремел Грозовая Туча.

— Угу, — сказал Молчун. Ищейка сглотнул, всё ещё сомневаясь, идёт он или нет. Тридуба, сжав губы в суровую линию, вглядывался за дерево, наблюдал за фигурами в тумане, и за одной громадной посреди них, выставив руку за спиной, подавая сигнал ждать. Ждать подходящего расстояния. Ждать подходящего времени.

— Идти на счёт три? — прошептал Трясучка, — или после трёх?

Ищейка покачал головой.

— Если пойдём, то будет уже не особо важно. — Но его ноги стали тяжёлыми, как два огромных камня.

— Один!

Уже один? Ищейка оглянулся через плечо и увидел тело Катиль, лежавшее под одеялом у погасшего костра. Может, оно должно было разозлить его, но Ищейка только сильнее испугался. Дело было в том, что он не хотел закончить, как она. Он сглотнул и отвернулся, вцепившись в рукоятку ножа и в рукоять меча, позаимствованного у мертвеца. Железо не чувствует страха. Хорошее оружие, готовое для кровавой работы. Хотел бы он чувствовать себя хотя бы вполовину таким же готовым, но он не в первый раз этим занимался, и знал, что никто на самом деле не бывает по-настоящему готов. Не обязательно быть готовым. Надо просто идти.

— Два!

Почти пора. Он почувствовал, что его глаза широко раскрываются, нос втягивает холодный воздух, мороз покалывает кожу. Ищейка чуял людей и острый запах сосен, шанка и влажный туман. Слышал позади быстрое дыхание, медленные шаги внизу, крики по всей линии и гулкий шум крови по венам. Он видел каждую частичку всего, и всё стало медленным, словно капающий мёд. Вокруг него двигались мужчины — суровые мужчины с суровыми лицами, переминались с ноги на ногу, толкали себя вперёд, против страха и тумана, готовились. Все собирались нападать, Ищейка уже в этом не сомневался. Они собирались нападать. Он почувствовал, как мышцы на его ногах начали сжиматься, толкая его вверх.

— Три!

Тридуба первым запрыгнул на ствол, а Ищейка сразу за ним. Все вокруг бросились в атаку, воздух наполнился их криками, их яростью и страхом. И он тоже бежал, кричал, его ноги топали и сотрясали кости, свистело дыхание и ветер, чёрные деревья и белое небо сталкивались и качались, на Ищейку налетал туман, а в тумане затаились тёмные фигуры.

С рёвом проносясь мимо одной, он взмахнул мечом в её сторону, клинок глубоко врубился в неё и отбросил тварь назад. Ищейку развернуло, и он помчался дальше, крутясь, падая и вопя. Клинок глубоко вонзился в ногу шанка и сбил тварь с ног, а Ищейка понёсся по склону, поскальзываясь на слякоти и пытаясь устоять на ногах. Отовсюду слышались звуки боя — приглушённые и странные. Рёв проклятий людей, рычание шанка, стук и лязг железа по железу и железа по плоти.

Ищейка развернулся, скользя между деревьев, не зная, откуда выскочит следующий плоскоголовый, не зная, не получит ли он в следующую минуту копьё в спину. Он увидел фигуру во мраке и бросился к ней, крича изо всех сил. Туман, казалось, приподнялся перед ним, Ищейка поскользнулся, в ужасе остановился и чуть не грохнулся на спину, спеша убраться подальше. В горле замер крик.

Наводящий Ужас стоял в пяти шагах от него. Он казался больше и даже страшнее чем раньше, повсюду из его татуированной плоти торчали сломанные стрелы. Не утешало и то, что на вытянутой руке он держал за шею карла, который пинался и сопротивлялся. Разрисованные мышцы предплечья напряглись и изогнулись, огромные пальцы сжались, и глаза карла выпучились, рот раскрылся, но из него не вылетело никаких звуков. Раздался хруст, и гигант отбросил труп, словно тряпку. А тот всё катился и катился по снегу и по грязи, болтая головой, и наконец замер.

Наводящий Ужас стоял в клубящемся вокруг него тумане, смотрел на Ищейку из-под чёрной маски, а Ищейка смотрел в ответ, едва не обоссавшись.

Но некоторые дела просто надо сделать. Лучше сделать их, чем жить в страхе перед ними. Так говорил Логен. Так что Ищейка раскрыл рот, закричал изо всех сил и набросился, размахивая над головой позаимствованным мечом.

Гигант поднял огромную закованную в железо руку и схватил клинок. Металл лязгнул по металлу, и у Ищейки застучали зубы. Наводящий Ужас вырвал меч и отбросил прочь, но Ищейка в тот же миг ударил его ножом и проскользнул под рукой гиганта, вбивая клинок прямо по рукоять в татуированный бок.