Прежде, чем их повесят

Один из офицеров штаба Поулдера откинул непромокаемую ткань повозки, демонстрируя то, что на первый взгляд казалось грудой окровавленного тряпья. Офицер сморщил нос и спихнул это вперёд. Тварь упала на землю, перекатилась на спину и уставилась в небо выпученными чёрными глазами. Огромная уродливая пасть раскрылась, длинные острые зубы торчали во все стороны. Грубая и жёсткая кожа была серовато-коричневого цвета, а нос представлял собой бесформенный обрубок. Череп был сплющен и безволос, с тяжёлым надбровьем и маленьким скошенным лбом. Одна рука была короткой и мускулистой, а другая намного длиннее и слегка изогнута, на конце обеих — когтистые лапы. Всё создание казалось каким-то комковатым, неестественным, примитивным. Вест вытаращился на тварь, разинув рот.

Определённо не человек.

— Вот! — триумфально завопил Поулдер. — И не говорите, что моя дивизия не сражалась! Там были сотни этих… этих существ! Тысячи, и они сражались, как безумные! Нам удалось лишь удержать наши позиции, и вам ещё чертовски повезло, что нам удалось! Я требую! — кипел он, — Требую! — напирал он, — Требую! — взвизгнул он, и его лицо покраснело, — извинений!

Во взгляде Кроя мелькало непонимание, злость, досада. Его губы скривились, заходили желваки, кулаки стиснулись. Определённо, для такой ситуации не было главы в инструкциях. Он повернулся к Весту.

— А я требую встречи с маршалом Берром! — прорычал он.

— Я тоже! — пронзительно завизжал Поулдер, не давая себя обойти.

— Лорд-маршал… — губы Веста тихо шевелились. Идеи у него закончились. Ни стратегии, ни уловок, ни планов. — Он… — для Веста не осталось путей отступления через брод. Ему настал конец. Скорее всего, он и сам кончит в исправительной колонии. — Он…

— Я здесь.

И, к глубокому изумлению Веста, Берр стоял перед входом в свой шатёр. Даже в сумраке было очевидно, что он ужасно болен. Его лицо было пепельно-бледным, и на лбу блестел пот. Глаза запали, их окружали чёрные круги. Губа дрожала, ноги держали нетвердо, и он схватился за полог для поддержки. Вест увидел тёмное пятно на мундире, которое выглядело очень похоже на кровь.

— Боюсь, мне было несколько… нехорошо во время сражения, — прохрипел он. — Наверное, что-то съел. — Его рука на пологе дрожала, и за его плечом стоял Челенгорм, готовый подхватить его, если он упадет. Но каким-то сверхчеловеческим усилием лорд-маршалу удалось устоять на ногах. Вест нервно глянул на сердитое сборище, раздумывая, что они могут подумать об этом ходячем трупе. Но два генерала были слишком заняты своей враждой, чтобы обращать на это внимание.

— Лорд-маршал, я должен заявить протест в отношении генерала Поулдера…

— Сэр, я требую, чтобы генерал Крой извинился…

Весту показалось, что лучшей обороной будет немедленная атака.

— Согласно традиции! — вмешался он во весь голос, — прежде всего нам следует поздравить нашего главнокомандующего с его победой! — Он начал хлопать, медленно и осторожно. Пайк и Челенгорм тут же к нему присоединились. Поулдер и Крой обменялись ледяными взглядами, а потом тоже подняли руки.

— Позвольте мне первому…

— Самым первым поздравляю вас, лорд-маршал!

Офицеры их штабов присоединились, как и все остальные вокруг шатра, а затем и те, кто стояли ещё дальше, а потом уже отовсюду неслись ликующие крики.

— Ура лорд-маршалу Берру!

— Лорд-маршал!

— Победа!

Сам Берр дёргался и дрожал, одной рукой вцепившись себе в живот, его лицо стало маской боли. Вест скользнул назад, прочь от внимания, прочь от славы. Его всё это не интересовало ни в малейшей степени. Он знал, всё висело на волоске. Его руки дрожали, во рту было кисло, в глазах всё плыло. Он услышал, как Поулдер и Крой снова начали спорить, словно пара яростных крякающих уток.

— Мы должны немедленно выдвинуться на Дунбрек, быстрый приступ, пока они не готовы, и…

— Ба! Глупость! Оборона слишком сильна. Мы должны обойти стены и приготовиться к длительной…

— Чушь! Моя дивизия может занять крепость завтра!

— Бред! Мы должны окопаться! Искусство осады — сфера моей компетенции!

И так далее, и тому подобное. Пробираясь по взбитой грязи, Вест потёр уши пальцами, пытаясь приглушить голоса. Через несколько шагов он взобрался на скалистый выступ, прижался к нему спиной и стал медленно опускаться. Опускался, пока не уселся, сгорбившись, на снегу, и обхватил колени, как делал в детстве, когда отец на него злился.

Он видел, как в долине, в сгущающихся сумерках, по полю битвы шли люди. Они уже начинали копать могилы.

Подходящее наказание