Прежде чем их повесят

Они присели на корточки. Кружок грязных, покрытых шрамами, решительных лиц, спутанные волосы. Тридуба — его грубое лицо изрезано глубокими морщинами. Черный Доу без уха и с жестокой улыбкой. Тул Дурру, нахмуривший тяжелые брови. Молчун, беззаботный, как скала. Ищейка прищурил горящие глаза, пар вырывается из острого носа. Пайк нахмурил те части обгорелого лица, которые могли шевелиться. Шесть самых суровых мужчин в мире — и Вест.

Он сглотнул. Мужчина должен делать свое дело.

Тридуба царапал веткой на земле грубую карту.

— Ладно, парни, они сидят вот тут, у реки, — дюжина, может, больше. Вот как мы это сделаем. Молчун слева, Ищейка справа, обычным порядком.

— Хорошо, вождь, — сказал Ищейка, а Молчун кивнул.

— Я, Тул и Пайк нападаем с этой стороны, плечом к плечу. Надеюсь, захватим их врасплох. Только не подстрелите нас, ладно, парни?

Ищейка улыбнулся.

— Не лезь под стрелу, и будешь в порядке.

— Учту. Доу и Вест, перейдете реку у водопада. Нападете с тыла.

Ветка прочертила глубокую полосу в земле, и Вест ощутил беспокойный ком в горле.

— За шумом воды они вас не услышат. Нападаете, когда я брошу камень в реку, ясно? Когда брошу камень. Это сигнал.

— Разумеется, вождь, — прорычал Доу.

Вест неожиданно понял, что Тридуба уставился прямо на него.

— Ты слышал, малыш?

— Э… да, конечно, — пробормотал Вест непослушным от холода и страха языком. — Когда ты бросишь камень, мы атакуем… вождь.

— Хорошо. И смотрите во все глаза. Поблизости могут быть и другие. У Бетода разведчики со всех сторон. Кто еще не понял, что делать? — Все затрясли головами. — Хорошо. Тогда не сваливайте на меня, если вас убьют.

Тридуба поднялся, остальные за ним. Занялись последними приготовлениями: ослабляли мечи в ножнах, проверяли тетиву у луков, подтягивали пряжки. Весту особенно нечего было готовить. Тяжелый украденный меч за потрепанным поясом — вот и все. Он чувствовал себя полным идиотом в этой компании. Вест пытался представить, сколько людей они все убили. Может статься, хватило бы населить целый город и пару деревень в придачу. Даже Пайк явно был готов убивать без разбора. Вест напомнил себе, что и понятия не имеет, за что Пайк попал в исправительную колонию. Впрочем, глядя на то, как кузнец с застывшим обгорелым лицом задумчиво проверяет пальцем лезвие тяжелого топора, было не так уж трудно представить.

Вест посмотрел на свои руки. Они дрожали, и не только от холода. Он сцепил пальцы и плотно стиснул ладони. Подняв глаза, Вест увидел, как ему улыбается Ищейка.

— Иногда нужно бояться, чтобы быть отважным, — сказал тот, повернулся и двинулся следом за Тридуба и остальными.

За спиной Веста раздался хриплый голос Черного Доу.

— Ты со мной, убийца. Старайся не отставать. — Доу сплюнул на мерзлую землю, повернулся и двинулся к реке. Вест бросил последний взгляд назад. Катиль коротко кивнула ему, он кивнул в ответ, повернулся и пошел за Доу, ныряя между деревьями, одетыми в блестящий тающий иней; шум водопада в ушах нарастал.

План Тридуба уже казался не слишком подробным.

— Мы перейдем реку, дождемся сигнала — и что тогда делать?

— Убивать, — прохрипел Доу через плечо.

От такого, хотя и бесполезного, ответа Вест ощутил укол паники.

— Мне идти слева или справа?

— Как хочешь, только мне под руку не попадайся.

— А куда пойдешь ты?

— Туда, где можно убивать.

Вест уже пожалел, что вообще заговорил, когда они осторожно вышли на берег. Прямо перед собой, среди черных стволов, Вест увидел водопад — стена темного камня и ниспадающая белая вода, наполняющая воздух ледяным туманом и гулом.

Здесь река была не больше четырех шагов в ширину, но темный поток несся быстро, пенясь в завихрениях. Доу поднял над головой меч и топор, решительно плюхнулся в воду по пояс и, вскарабкавшись на противоположный берег, прижался к скале. Он огляделся и, увидев, что Вест отстал, нетерпеливо махнул рукой.

Вест неуклюже достал меч, поднял его над головой, сделал глубокий вдох и шагнул в поток. Вода хлынула в сапог, обдав голень. Казалось, ногу сунули прямо в лед. Вест сделал еще шаг — и вторая нога исчезла по бедро. Вест выпучил глаза и захрипел, но пути назад не было. Еще шаг — и сапог поехал по мшистым камням на дне потока, и Вест беспомощно погрузился по самые подмышки. Он бы заорал, но ледяная вода выбила воздух из легких. Отчаянно барахтаясь, Вест наполовину брел, наполовину плыл; зубы свело от страха; он выполз словно пьяный на берег, отчаянно дыша. Поднявшись кое-как на ноги, Вест прислонился к стене рядом с Доу. Окоченевшую кожу кололи иголочки.

Северянин осклабился.

— Ты как будто замерз, мальчик.

— Я в порядке, — пробормотал Вест сквозь клацающие зубы. Он в жизни так не замерзал. — Я сделаю то, что д-д-должен.

— Сделаешь что? Я не возьму тебя в бой, холодный мальчик, из-за тебя мы оба погибнем. Можешь не беспокоиться насчет… — Доу раскрытой ладонью ткнул в лицо Весту.

Обида пронзила Веста даже острее, чем боль. Он вытаращил глаза, уронил клинок в грязь и инстинктивно прижал ладонь к пылающей щеке.

— Да как ты…

— Пользуйся! — прошипел северянин в лицо Весту. — Дарю!