Пряничные туфельки

Сестра кандрийского короля была невысокой хрупкой женщиной с пышными темными волосами, и, как считалось, удивительно похожей на свою мать, вдовствующую королеву Астинну. Маленькая, такая слабая, она ездила на смирных лошадках и была бесполезна на охоте. Ринна могла смотреть на неё сверху вниз. Но это была самая могущественная женщина в Руате, истинная королева, которая делала что хотела и ни в чём не знала отказа — потому что её муж был королём Руата, и он любил её. Ринна Венеш, жена Рика Кана, не получит от брака ничего подобного, это понятно. Сожалеть об этом?..

— По случайности вы насочиняли про него обидных небылиц, — напомнила королева.

— Случайность и моя глупость, ваше величество. Я раскаиваюсь.

— Верю, — Савадина вдруг рассмеялась. — Да, вы почти и не ошиблись, он мне племянник, сын моего старшего брата. Но мы почти ровесники, так что он и был мне братом. Любимым братом, — подчеркнула она. — Оскорбления в его адрес меня ранят, леди Ринна. Да-да, я уже поняла про случайность.

— Ещё раз прошу простить меня, ваше величество. Я понимаю, насколько заманчивый жених его высочество принц Сай-Айрин Крансарт.

— Скажите, а если бы он попросил вашей руки раньше графа Ольгера? Он не стар, довольно привлекателен, и, наконец, я почти уверена, что вы поладили бы, — королева скрестила руки на груди и с любопытством смотрела на Ринну.

— Возможно, но какой смысл обсуждать это теперь, ваше величество? К тому же наша самая первая встреча закончилась ссорой. Возможно, это был знак, что не следует продолжать.

— Ссорой? — королева откровенно удивилась. — Вы серьезно? Я не знала.

— Если уж совсем честно, она закончилась дракой, — Ринна скромно опустила взгляд, хотя ей отчего-то стало весело. — Кажется, мы не понравились друг другу, ваше величество.

Такое давнее, уже забытое происшествие, но да, оно действительно было.

— Подрались? Поверить не могу. Айрин ударил вас? Нет и ещё раз нет! Он бы не ударил девушку! Я спрошу у него. Когда это случилось?

— Мне было лет восемь или девять. Это я ударила его, и не раз, насколько помню. А он меня толкнул, и я упала. Потом нас растащили. Я очень раскаиваюсь, ваше величество. Но он забрал мою рысь и стал заниматься с ней, а я такое воспринимала очень болезненно. Я тай.

— Восемь-девять лет. Да, это серьезно. Ему было двенадцать? Это повод объявить войну между королевствами! — теперь королева Савадина просто расхохоталась. — Это воистину ужасно, леди Ринна!

— Да, ваше величество, — улыбнулась Ринна. — мне потом это объяснили. Раз двести. Так или иначе, теперь вы понимаете, что ему не следовало делать мне предложение.

— Кто в здравом уме станет помнить о детской ссоре? Ваш брак был нужен. Что ж, — королева махнула рукой, — я ещё кое-что хотела вам сказать, леди Ринна. Вы должны знать. Конечно, я огорчилась, когда вы отвергли Сая-Айрина. Да чего там — я сердилась на вас. Но я вовсе не рада, что с вами поступили вот так. Я была против. У короля были другие советчики.

— Кто же, ваше величество? И почему?.. — заинтересовалась Ринна.

Эта тема была слишком больной для неё, чтобы можно было и дальше притворяться спокойной. Ведь это жестокость, наказание без вины! Не выходить замуж — всё-таки не преступление.

— Первым это предложил мудрец из Кайнаса — это горное княжество на востоке, знаете? Эсс Солитор. Вам о нём не рассказывали? Он жил при дворе и обучал чему-то его величество — я не вникала. Мудрец был колдуном и лекарем, его услугами пользовался весь двор. Иногда мы собирались узким кругом — королевская семья и некоторые приближённые, — и он развлекал нас байками. Услышав однажды о вас, леди Ринна, он заволновался и заявил, что вам, несчастной девице, требуется помощь, именно такая: вас нужно выставить за ворота, для того чтобы отдать в жёны первому встречному. По их обычаю надо отвести девицу за ворота подальше с закрытым лицом, а если первый встречный совсем не понравится, можно подождать второго, но выбор всё равно придется сделать быстро.

— Но это же смешно, ваше величество! — воскликнула Ринна, — вы не шутите? Это, должно быть, обычай какого-то дикого народа!

— Да, тогда и мы посмеялись. Эсс Солитор заволновался и стал объяснять. Девица, с которой так поступают — «испорченная невеста», это получается, если, к примеру, умирают по очереди три жениха, или если она отвергает нескольких женихов — как в вашем случае. Такая девушка приносит горе семье, и сама не знает счастья, так что изгнание — это милость и возможность получить другую судьбу. Про то, что вас надо наказать кому-то в назидание, заговорили придворные дамы с моей свекровью, король запретил эти разговоры. Об этом долго не вспоминали. Вспомнила недавно бывшая грандама, леди Рауз. И не просто вспомнила, мне показалось, что она зачем-то склоняла к этому короля.

— Вы уверены, ваше величество?..

Леди Рауз, которая отнеслась к ней с таким участием? Невероятно.