Приглашение госпитальера

- Я уложил пятерых, - Филатов сжимал пистолет и напряженно оглядывался. - И не скажу, что это было легко.

Рядом было огороженное забором колесо высотой метров пятьдесят с прозрачными капсулами, в некоторых из них сидели "замерзшие" - эпидемия застала их в воздухе. Сомов читал, что когда-то, еще на старой земле, такие аттракционы называли "Чертовыми колесами", в мирах первой линии о них забыли, поскольку придуманы гораздо более головокружительные забавы - антигравитационные воронки, ведьмины спицы.

- Ну, пора, - кивнул Филатов.

И тут послышался шелест. К изумлению Сомова "чертово колесо" пришло в движение. Колпак капсулы в трех метрах над землей раскрылся, и на землю мягко спрыгнуло существо, повадками напоминающее кошку. Мягко приземлилось. Когда-то оно было скучного вида худощавым мужчиной средних лет в серых брюках и глухой черной рубашке. Лицо его исказил хищный оскал...

- Бежим! - Филатов выстрелил навскидку, промахнулся. Дал очередь. Опять промахнулся.

Существо двигалось огромными прыжками, очень быстро. Оно перевернулось через голову, оттолкнулось руками, преодолев сразу метров пять.

Филатов опять выстрелил. И обернулся, с другой стороны неслась женщина, полная, в красном платье, она двигалась не менее плавно и быстро.

Наконец разведчик ссадил тремя пулями "черную рубашку". Существо дернулось. Окрасилось желтым сиянием. Задергалось и отчаянно завизжало так, что заложило уши.

- Давай! - прикрикнул Филатов.

Госпитальер послушно вскочил на скамейку из изогнутых алюминиевых трубок, перешагнул через поручни площадки и покатился по склону вниз. Склон густо порос кустами, колючие ветки царапали руки и лицо.

Сомов перекувыркнулся. И больно ударился коленом об ограждение. Перемахнул через него и очутился на асфальтовой дороге, на которой стоял небольшой красный автобус, полный "замерзших".

Неожиданно "замерзший", откинувшийся в кресле, медленно повернул голову и немигающими фосфоресцирующими желтыми глазами уставился на оцепеневшего Сомова.

Госпитальер застыл, понимая, что надо что-то делать. Надо бежать. Или разрядить пистолет, висевший в кобуре на поясе, в эту морду. И ничего не мог сделать. На него нашел ступор, сковал движения и мысли.

"Замерзший" ткнулся в окно, расплющив нос и губы о стекло, от чего его лицо приобрело забавно уродский вид. И к своему ужасу Сомов увидел, как крепкое стекло идет трещинами и вот-вот лопнет.

- Не зевай! - крик разведчика вывел его из ступора.

Филатов высадил две пули в "размороженного".

- Вперед...

Оставшиеся метры они преодолели без проблем. Выезд из города был перекрыт вставшим поперек дороги двухэтажным красным рейсовым автобусом, тоже полным народу, на котором сияла надпись "Вантхолл-Серноградск". Справа от дороги прямо на просторном поле врос посадочными опорами в мягкую влажную почву полицейский вертолет.

На ходу разведчик хлопнул ладонью по стеле с надписью "Вантхолл", означавшие, что город остался позади.

- Выбрались! - воскликнул Сомов.

- Только бы свора не устремилась за нами.

- Нет, - с непонятной уверенностью выдавил Сомов, тщетно пытаясь вернуть дыхание. Аптечка тревожно запищала и начала накачивать его стимуляторами, количество которых приближалось к опасной черте.

У него создалось ощущение, что страшная и непостижимая сила, уничтожившая город, царствует только в его пределах и не выплеснется наружу.

Госпитальер сошел с дороги и распластался на траве.

- Пошли, - велел Филатов.

- Сейчас. Немного... Я не могу.

Он действительно последние метры двигался из последних сил, и теперь не был способен шевельнуть ни рукой, ни ногой.

Филатов понял это и просто поднял его, взвалил на плечо, и устремился вперед.

Сомов слабо крикнул:

- Отпусти.

Но произнес он это не очень навязчиво...

***

- И ты уверен, что договоришься с этой химической бомбой? - спросил с сомнением Сомов, оглядывая угловатую машину с открытым верхом, широкими ребристыми колесами и высокой посадкой, явно приспособленную для езды по бездорожью.

- Я договорюсь со всем, что создано людьми для передвижения, - Филатов сел на место водителя и коснулся пальцами панели. Повернул оставленный в гнезде ключ зажигания. Ничего не произошло.

- Не слушается? - с сочувствием спросил госпитальер.

- Куда она денется, - Филатов еще раз повернул ключ. Потом подергал какие-то провода и резко ударил кулаком по панели, так что пластмасса треснула. Но на удивление машина задрожала, послышался рык, показавшийся в тишине заброшенной дороги громовым. И поплыл отвратительный запах химии. Из выхлопной трубы машины поползло облако.

- А ты говорил.

- Бензиновый двигатель, - хмыкнул Сомов. Машина живо напомнила ему Ботсванну и "Темные миры".

- Садись, лекарь...

Бензиновая техника настолько примитивна, что разрушительное действие неизвестного фактора ее не затронула.

Эту машину они нашли километрах в пяти от города, на дороге, ведущей на Серноградск. "Замороженного" в ней не было. Зато был ключ в гнезде. Ломать голову над этой загадкой не хотелось.