Приглашение на бал

Кэти кивнула, пытаясь не обращать внимания на Робби, упрямо дергающего ее за руку.

- Это прекрасная возможность познакомиться с соседями... придут почти все. - Женщина водрузила коробку с билетами на прилавок. - Приглашения на бал давно распроданы. Это единственный способ туда попасть.

- Я возьму один билет. - Кэти полезла в кошелек за деньгами. В конце концов, три фунта это действительно не много, а, купив лотерейный билет, она сделает себе подарок к новоселью.

- Замечательно! - Довольная продавщица взяла у Кэти деньги и записала ее данные на корешке билета. - Не потеряйте его! - крикнула она вслед. - Он будет нужен как доказательство выигрыша.

"Дохлый номер! - подумала Кэти, выходя на яркое весеннее солнце. Когда в своей жизни я хоть что-то выигрывала?"

- Кэти? Кэти Тейлор, это ты? - Кэти с удивлением огляделась по сторонам. Молодая женщина примерно ее возраста, спешила ей навстречу. - Это действительно ты! Святые небеса! Вот уж кого я не ожидала увидеть! Хорошенькие коралловые губы изогнулись в улыбке. - Отлично выглядишь!

- Правда? - Кэти растерянно улыбнулась в ответ.

- Ты ведь не узнаешь меня, верно? - Молодая женщина весело рассмеялась. - Вижу это по твоему лицу!

- Вообще-то нет... - Кэти продолжала глупо улыбаться. Она безуспешно рылась в памяти, рассматривая прекрасную незнакомку.

- Не бойся, я не обижусь. Было бы хуже, если бы ты меня узнала. В школе я была настоящей уродиной. Жирной, в очках и с ужасными волосами!

Картина начала проясняться. Кэти внимательнее взглянула на эффектно накрашенное лицо.

- Сандра? - воскликнула она. - Сандра Бил? Мы даже какое-то время сидели за одной партой.

- Точно! И как ты поживала все эти годы?

- О, прекрасно. - Кэти выдавила блеклую улыбку. Она чувствовала себя ошарашенной. Трудно было узнать в этой роскошной женщине тихую, невзрачную школьницу, на которую никто и никогда не обращал внимания.

- Знаю, о чем ты думаешь. - Ровные белые зубы сверкнули на ярком солнце. - Я сильно изменилась, верно? - Сандра раскинула руки, демонстрируя свой элегантный костюм. Кэти с восхищением взглянула на отлично сидящие брюки для верховой езды, мягкий пуловер и коричневый вельветовый жакет. На ногах у Сандры были высокие сапоги.

- И как же это случилось? - поинтересовалась Кэти, стараясь не думать о собственном облике. Сегодняшним утром она ополоснулась чуть теплой водичкой, надела чистые, хотя и сильно потертые джинсы и, не глядя, вытащила из картонной коробки с одеждой первую попавшуюся вещь. Как назло, это оказался полосатый свитер, связанный из остатков шерсти всевозможных цветов и вытянувшийся настолько, что его рукава приходилось подворачивать. Рядом с Сандрой Кэти выглядела огородным пугалом.

- Ой, мне просто надоело быть серой мышкой. Ты и не представляешь, как может изменить женщину краска для волос, контактные линзы, косметика и тщательно подобранная одежда.

- Ты выглядишь... - Кэти восхищенно покачала головой, сногсшибательно.

- Спасибо! - Сандра была заметно польщена. - Так что ты здесь делаешь? Приехала в гости?

- Э... нет. Я... то есть, мы недавно переехали.

- Правда? - Сандра не пыталась скрыть удивление. - И где же вы поселились?

- В крайнем коттедже у последнего поворота в парк. Там еще дерево растет, которое вот-вот свалится.

- Не в доме старой миссис Пейн?

- Да. - Кэти вскинула голову. В голосе Сандры явно чувствовалось недоверие.

- Господи! И ты его купила?

- Нет. Сняла.

- А, ясно. Ее к себе дети забрали, да? Кажется, у них какие-то проблемы.

Кэти кивнула.

- Что-то вроде.

- Ты сказала: "мы переехали", - напомнила Сандра. - Ты замужем?

- Да... гм, то есть, нет. Нет, я не замужем, но и не одна. - Кэти вытолкнула вперед Робби, с увлечением обсасывающего леденец. - Это мой сын. Робби... - Кэти тронула его за плечо. - Поздоровайся с Сандрой, Робби. Мы с ней вместе учились в школе.

- Здрасьте. - Он поднял голову, скорчил гримасу и вновь уткнулся в пакет с конфетами.

- Обычно он более общительный, - пояснила Кэти. - Просто сейчас он устал. Мы переехали вчера вечером.

- Ой, какой милый! - Сандра ослепительно улыбнулась. - Сколько ему?

- Пять. Скоро уже шесть исполнится.

- То есть... ты живешь вдвоем с сыном?

Кэти кивнула.

- Да, точно. А ты? Ты тоже здесь живешь?

- Да. Один мой... э... знакомый умер и завещал мне свой домик. Он был другом семьи.

- Счастливая, - улыбнулась Кэти. - А я здесь совсем никого не знаю. Тут до города всего несколько миль, а такое ощущение, будто это другой конец света. Я помню, как еще в школе ездила сюда на экскурсию, а потом увидела объявление в местной газете... - Кэти умолкла, поняв, что Сандру больше не интересует ее болтовня.

- Пойдем! - Робби явно надоело их слушать.

- Подожди минутку, лапуля. - Кэти проследила за взглядом Сандры, пытаясь понять, на кого она уставилась.