Приговоренный к изгнанию

И ее сознание медленно слилось с соками древнего древа. Иса больше не ощущала своего тела, она свободно текла внутри толстого могучего ствола. Спустившись к самым корням, под землю, она впиталась в землю и быстрее горной реки помчалась туда, куда ее вел запах.

После того, как ее едва не обнаружил черноволосый, Иса решила больше не пользоваться простыми заклинаниями. Растворенная в земле, она не оставляла следов, оставаясь неуловимой и неосязаемой. Быстрей, вперед!.. Она уже ощущала вибрацию от конских копыт по земле, но, чтобы увидеть и оценить обстановку, ей нужно было взобраться повыше и отбежать подальше вперед. Опередив всадников, она по корням взобралась до кроны можжевельника и протолкнулась в дремавшую на ветке птицу. Та испуганно вскрикнула и открыла глаза.

В мутном облаке Иса увидела идущий шагом по лесной тропе отряд. Дорогу им освещало какое-то из заклинаний аспекта света. Хозяин ножа, дитя земли, ехал рядом с черноволосым и о чем-то с ним разговаривал. Иса вышла из птицы и перебралась в цикаду. Управлять простыми тварями ей не составляло труда, поэтому цикада послушно полетела на свет и зацепилась за гриву лошади черноволосого.

— ... да и кони к тому времени уже совсем измотаются — Берта, конечно, может их немного освежить, но ей и так придется это делать, -- говорил тот.

– Значит, хочешь в Рипу, – проговорил дитя земли. – Слушай, а может, взять немного на восток? – предложил он. – Там есть городок под названием Венато. К завтрашнему вечеру мы как раз должны до него добраться. Он небольшой, но чужого народу там всегда навалом: это перевалочная точка для промысловых охотников. Туда ездят закупать оружие, силки и прочую амуницию, и сбывать бракованный товар по дешевке. Приличной таверны там не сыскать, но дешевых постоялых дворов пруд пруди. И никто на нас даже внимания не обратит, если фамильным оружием размахивать не будем.

Черноволосый слушал внимательно, заинтересованно. Почесав подбородок, проговорил.

– Слушай, а это удачная мысль.

Дитя земли улыбнулся.

– Цени меня: я здесь каждую нору знаю!

Но черноволосый, погрузившись в свои мысли, никак не отреагировал на его восклицание.

– Да... приехать, закупить немного припасов в дорогу, плащи приличные...

– ... а еще хорошенько выпить и выспаться, – добавил дитя земли.

И тут Иса вдруг ощутила мерзкое, липкое прикосновение, словно крепкие щупальца морского чудовища обвились вокруг ее плеч – и это ощущение было связано не только с крошечным тельцем цикады, а с ее собственным физическим телом! Иса рванулась обратно – и едва успела покинуть насекомое прежде, чем оно упало замертво.

И девушка мгновенно вернулась в себя.

Такое резкое возвращение – это всегда боль.

Она корчилась в траве, едва сдерживая крик. Тело не хотело принимать ее – слишком много чуждого осталось в ее душе от древесного сока, земли и живых существ. Но в конце концов оно подчинилось, и девушка затихла, тяжело дыша.

Завтра ночью все могло бы сложиться как нельзя лучше. Идеальный момент для того, чтобы исполнить задуманное. Вот только чтобы войти в человека, птицами и зайцами не обойдешься: здесь нужна человеческая жертва. Конечно, она могла бы за день найти подходящий вариант, вот только...

Иса взглянула на свои плечи: их покрывали волдыри, как от ожога. Она поморщилась, коснулась отметин пальцами – и вздохнула.

Существо, которое атаковало ее, явно не принадлежало этому миру. А приручить чужеродное созданье не под силу обычным детям земли – носителям дикой магии. Это по плечу разве что чистокровному, но тот мужчина выглядел и пах, как человек!

Иса не хотела никому об этом рассказывать: мужчина ей приглянулся. Она думала оставить его для себя, когда все будет сделано. Но теперь ведьма поняла, что самой ей не справиться. Придется искать встречи с Наблюдающим. Это всегда лучше, чем дожидаться, когда он сам явится за тобой, чтобы спросить за ошибку.

Девушка набросила на себя рубашку, надела поверх нее валявшееся в траве платье, а на стриженную голову водрузила грязный чепец, тщательно заправив под него волосы. Потом задула свечи и спрятала их вместе с ножами в мешок. Закинув его себе за спину и обернувшись горбатой старухой, Иса направилась в сторону лежавшей неподалеку деревни.

***

Отряд ехал без остановок всю ночь, и только около полудня Рик сжалился над своими людьми и, объявив привал в поле неподалеку от маленькой деревушки, отправил Нокса за провизией.

Тот вернулся примерно через полчаса с сумой, набитой лепешками, яблоками и сыром. Сначала все ели почти молча, жадно заедая лепешки с сыром хрустящими краснобокими яблоками. Потом, растянувшись на земле и разглядывая облака осоловелыми от сытости глазами, принялись вяло обсуждать вероятность дождя.

Рик не торопил со сборами, давая всем еще немножко отдохнуть: следующая остановка планировалась только в Венато, ближе к ночи.

И тут Бруно вспомнил про обещание Джабира рассказать о странном существе, которое теперь носил на груди. Откинув в сторону огрызок яблока, он повернулся к полудемону.