Приговоренный к низложению

Наконец-то!

Холодное дыхание зимы свежим прикосновением коснулось разгоряченного лица Рика. Тревожный набат все еще гудел над городом, созывая войско на подмогу. Сгустившиеся сумерки дворцовой площади были раскрашены желтыми бликами новых фонарей. Снежные островки на земле казались коричневыми от грязи и освещения, влажная мостовая глянцево блестела гладкими боками булыжников и лужами. Спуск к порталу, расположенный правее, был обвален, а рядом с ним лежало несколько изуродованных тел полудемонов. Демонов Ингвара теснили с площади, повсюду слышались вскрики и металлический лязг.

Озираясь по сторонам, Рик отступил в сторону, чтобы не стоять на проходе и не мешать другим. Он искал Ингвара.

«Рик, я его не чувствую! Он прячется за масками духа или искажением!» — с досадой в голосе проговорил Вальд.

«Ничего, найдем. Далеко уйти он не мог…», — мысленно ответил ему Рик, пристально вглядываясь в мерцающие от магических атак сумерки, пока, наконец, не увидел яркую вспышку фамильного посоха.

Рут. А она, дух от духа его, сейчас не стала бы размениваться по мелочам.

Он бросился влево от портала, туда, где посреди площади располагался какой-то деревянный настил с высокой оградой из железных прутьев. Именно там сейчас сражалась Рут. Сапоги ритмично загрохотали по булыжникам, разбрызгивая талую воду. Все тело ломило и болело после этого упражнения с щитом, будь оно проклято. И тем не менее сейчас у него на губах исподволь проступала улыбка. Этот мокрый промозглый вечер казался ему упоительно прекрасным: и ветер в лицо, которым он не мог надышаться, и черное небо с тучами, закрывающими звезды, и мостовая с телами мертвых врагов под ногами.

И, конечно, Ингвар.

Впереди он увидел двух рыцарей в доспехах, лишенных княжеского клейма. Их соратники лежали неподалеку, выпустив оружие из мертвых рук. В темноте над головами светились глаза горгульи, а со стороны площади на врагов наступал небольшой отряд из семи воинов, среди которых были Рут и Эйон, но почему-то без Бруно. Рыцари отступали все дальше, к улице, ловко закрываясь щитами. И в одном из них Рик без труда узнал Ингвара. Тот действительно прятался за маской духа.

А значит, он уже признал свое полное поражение. Ингвар не собирался сражаться. Он хотел уйти незамеченным, и потому использовал только щиты и меч, чтобы разгневанный Альтарган не смог отыскать его.

Рик швырнул тень и, шагнув в нее, внезапно очутился за спиной напарника Ингвара. Содрав с полудемона щиты и усиления воронкой из руки, он глубоко вонзил меч противнику в поясницу, пропуская клинок между железных пластин. Воин с криком упал, в то время как Рик, бросив еще одну тень, уже стоял лицом к лицу с Ингваром.

Маленький отряд демонов Элгора прекратил атаки. Все замерли, ожидая, что же случится дальше.

Ингвар, тяжело дыша, держал наготове одноручный меч — щит он где-то потерял раньше. Глядя на Рика взглядом загнанного хищника, он молчал, напряженно ожидая атаки.

Но Рик не спешил. Он внимательно всматривался в искаженное демонической сущностью и ожесточением лицо старого друга, пытаясь увидеть в нем что-то родное. И чем больше пытался, тем отчетливей понимал, что дом давно опустел. Тот человек, который остался в его памяти как побратим Ингвар, уже давно умер не оставив после себя ничего. А этого чужака напротив себя Рик не узнавал.

Еще вчера он думал, что встреча с Ингваром принесет с собой горечь и боль. Но ничего подобного он сейчас не испытывал. Словно, давно оплакав погибшего друга, он вдруг увидел неупокойника с похожим лицом. И внутри — никаких эмоций, кроме отвращения.

— Торжествуешь, Алрик? — оскалил зубы в кривой усмешке Ингвар. — Что, твоя взяла, да? Поймал меня?

— Да, — коротко ответил Рик.

— Сукин ты сын… — с чувством выговаривая слова, выругался полудемон. — Ну что же, давай сразимся, вылюбленный удачей Альтарган! Или без своих обезьян не справишься? А? Боишься поединка со мной? Давай, попробуй одолеть меня в честном бою! — выкрикнул он, переминаясь в выжидающей стойке с ноги на ногу.

Рик даже бровью не повел. Слова Ингвара его не задевали.

— Я не собираюсь с тобой сражаться. Я пришел тебя казнить. Но прежде ты ответишь мне на один вопрос: где Ядро, которое ты присвоил себе?

— Так вот зачем ты явился! За артефактом? — Ингвар вдруг расхохотался. — Никогда не думал, что эти слова доставят мне такое удовольствие, но у меня больше нет Ядра, Алрик! Ты опоздал. Оно уже у кого-то другого. Ты пришел к сожженному порогу! — со злой радостью выкрикнул он.

Рик кивнул.

— Хорошо. Сними шлем, Ингвар, — потребовал он. — На колени.

Полудемон сверкнул полубезумным оскалом.

— Я? На колени? Перед тобой?!

В воздухе вокруг Ингвара вспыхнули руны, и он бросился на Рика. Мгновенно возникшая из руки воронка поглотила все атаки и даже руны, их призвавшие. Рик легко уклонился от атаки.