Приговоренный к низложению

— Тысяч тридцать, может, больше, — проговорил рыцарь. — Это даже не армия, командир, это целое море под красными княжескими стягами.

— А пустотные?

— Противники захватили орудие, пустотные нам больше не в помощь…

Из груди Ингвара вырвалось рычание.

— Проклятье…

На площади все пришло в движение. Воины выскакивали из казарм и почти бегом устремлялись к порталу, поскальзываясь на гладких булыжниках. Набат гудел над всем городом, созывая подмогу со всех постов.

А к дворцу бежал еще один рыцарь.

Его доспех был смят и окровавлен, из обрубленной ниже локтя руки хлестала кровь, на непокрытой голове блестели мокрые капли растаявшего снега.

— Кел?! — окликнул рыцаря Ингвар.

— Алрик… Алрик вернулся! — крикнул демон.

Ингвар отшатнулся. На лице застыло выражение недоумения и злости.

— Что?! Алрик?..

— Они вместе… Вместе с князем демонов! Сражаются! Плечом к плечу…

— Это… безумие?.. — проговорил Ингвар, почему-то оглядываясь, словно спрашивая у кого-то невидимо стоявшего у него за спиной. — Откуда? Как?..

И тут же оглушительно прокричал на всю площадь:

— Вы закрыли портал?!

Кел отрицательно помотал головой.

— Но главы кланов ведь против…

— Мне плевать на кланы!!! — проорал Ингвар. — Если это и правда они, портал необходимо закрыть немедленно!

Ингвар рванулся к порталу, оставляя за спиной раненого Кела. Фернан последовал за ним.

— Если союзник мешает тебе выжить, нужно просто убить этого союзника, пока не стало слишком поздно, — жестко сказал он, еще сильней ускоряя шаг. — Собирай наших в отдельный отряд, ждите снаружи, а я сначала должен увидеть это собственными глазами! Нельзя позволить этим двоим прорваться сюда, их следует навсегда похоронить в Нижнем мире, даже если портал придется не просто отключить, а полностью разрушить! Но прежде я должен убедиться. Увидеть. Я должен знать… Ты все понял?

— Да, командир, — кивнул Фернан.

— Так исполняй! — рявкнул на него Ингвар, сворачивая туда, где под обновленным каменным навесом виднелся спуск вниз, к порталу.

Глава 9. Обожженные яростью. Часть 1

Ингвар спешил. Снег повисал на ресницах каплями, крики стражи около спуска становились все громче и отчетливей. Справа бежали воины — это войска союзников торопились вмешаться в битву. Колокола тревожно гудели над городом. Оттолкнув попавшегося на пути рыцаря, Ингвар ринулся вниз по скользким ступеням.

Алрик? Элгор?..

Невозможно!

Он не мог поверить, чтобы такое было правдой.

На лестнице надрывно кричал молодой демон — без шлема, с рассеченным нагрудником. Он пытался удержать бьющую из раны кровь, хватаясь железной перчаткой за искореженный доспех, но идти уже не мог, сползая по ступеням вниз. Мимо него к порталу бежали свежие воины смешанного гарнизона Кордии.

— Дорогу! — прикрикнул на рыцарей Ингвар, и те испуганно посторонились.

Ниже, еще немного — и он очутился в зале портала. Вдоль стен здесь еще лежали каменные блоки, справа от входа виднелась куча песка — еще два дня назад здесь толпились каменщики, исправлявшие разрушения от прорыва пустотного. А из портала мимо караула один за другим повалили воины — раненые, уцелевшие, они уносили ноги из Нижнего мира с такими лицами, точно за ними гналась сама смерть.

— Куда?! — взревел Ингвар, выхватывая меч из ножен. Удар — и первый же попавшийся демон, не прикрытый щитами, рухнул на пол, как подкошенный. Беглецы словно очнулись, попятились обратно к черным воротам.

— Назад! Держать оборону! — разъярился Ингвар, и те бросились в портал.

Теперь врата выглядели иначе. Человеческие лица, проступающие на их темной поверхности, теперь почти терялись под неравномерными наростами, в которых просматривались уродливо искривленные головы, точно кто-то смял воедино вылепленные из воска и еще горячие посмертные маски. Перекошенные рты, оскаленные клыки, изогнутые рога будто все еще продолжали течь, наплывая друг на друга.

Ингвар вошел в красное свечение. Яростный гул многих голосов оглушил его. Жаркий ядовитый ветер обжег глаза, отвыкшие за последний месяц непрестанных забот в Кордии от паров Нижнего мира, который так и не стал для него по-настоящему родным. Сделав пару шагов, Ингвар остановился, как вкопанный. Хищно поблескивающий, перепачканный в крови меч поник в его руке. Вбегавшие вслепую следом за ним рыцари иногда задевали его плечом, но Ингвар так и остался стоять на своем месте, не обращая на них внимания.

Он смотрел на простиравшееся перед ним поле.

Алые полотнища с княжеским гербом трепетали над головами врагов. Их было столько, что Ингвар с трудом мог различить среди них остатки своего гарнизона. Враги шли вперед, к порталу, мешая с пеплом и пылью тела поверженных врагов, распростертых под их копытами. А впереди войска шел человек с непокрытой головой в фиолетовых от крови доспехах, объятый коконом ауры смерти. Красный клинок из небесного камня в его левой руке светился и вспыхивал, как раскаленный металл. Дымный фламберг в правой оставлял за собой черный шлейф.

Кровь бросилась в лицо Ингвару, в ушах зашумело.