Приговоренный к низложению

— Не дождешься! — проревел Ингвар и нанес удар сбоку. Рик блокировал удар, потом еще один. Неожиданно шагнув навстречу, он пропустил клинок полудемона под правой рукой и крепко ухватился за гарду его меча. Ударом рукояти Рик сбил с головы Ингвара шлем. А потом отпустил руку и пинком отшвырнул от себя противника.

Ингвар мгновенно вскочил на ноги, выругался, переводя дух.

Рик не торопил его.

Он мысленно сравнивал своего нынешнего противника с дерзким и самоуверенным Микаэлем, бросившим вызов Альтаргану по доброй воле. Тот сражался до конца, превращая каждое мгновение дуэли в острое противостояние. Микаэль жаждал победы, как усталый путник жаждет холодной воды в пустыне Шадра, его глаза горели, а дух пылал.

Ингвар оказался другим.

Он будто потерпел свое поражение еще до вступления в битву. Ни воли, ни твердости Рик в нем не чувствовал.

— А ведь ты, наверное, без конца задаешься вопросом, чем заслужил нашу ненависть? — хмыкнул Ингвар, готовясь к новой атаке.

— Нет, — коротко ответил Рик.

— И даже не спросишь?..

— Нет.

Усилив щиты несколькими слоями, Рик сделал выпад, атакуя Ингвара красным мечом, и выхватывая из пустоты фламберг. Полудемон отскочил, и воспользовавшись тем, что противник занял вторую руку, обрушил в него целое облако заклинаний. Демонический щит Рика лопнул. Ингвар оскалил клыки и усилил атаку, превращая пространство между ним и собой в непрозрачный поток магической энергии. Наблюдавший за происходящим отряд отскочил в сторону, защищаясь от такого натиска.

И тут Рик возник прямо перед полудемоном. Щит искажения, окружавший Альтаргана обманным свечением, лопнул, открывая спрятанные под ним щиты пустоты. Все атаки мгновенно угасли в устрашающе чистом фиолетовом сиянии.

От неожиданности Ингвар отпрянул, а Рик молниеносным движением со всей силы рубанул Ингвара по открывшейся левой ноге.

Щиты полудемона были мощными даже для дымного фламберга. Но Рик вложил в этот удар столько силы, что меч прошел сквозь магическую защиту, рассек доспех и клинок вонзился в кость. Ингвар с криком упал на одно колено, но тут же попытался подняться. Рик шагнул в тень, очутился у него за спиной и отрубил правое копыто. С ревом полудемон рухнул на оба колена, окровавленный, с непокрытой головой.

Колокола поблизости умолкли. Только еще где-то вдалеке гулко раздавались тяжелые удары набата.

Вот теперь все было, как полагается.

Рик вернул фламберг пустоте и встал перед Ингваром, держа обеими руками Верное Сердце.

Полудемона трясло. Он не хотел умирать, Рик видел это. По лицу Ингвара текли ручьи пота. Сломленный. Слабый. Полный бессильной злобы, как цепной пес. Стиснув зубы, он уставился немигающим взглядом на своего врага.

Рик заговорил громко и медленно, выдерживая пристальный взгляд полудемона, и его слова смешались со звуками тревожного звона далекого колокола.

— Я, Альтарган Аттон Алрик, магистр Ордена Защитников, приговариваю тебя, рыцаря Ордена Защитников Ингвара, к смертной казни. Да упокоится твоя душа в чертогах предков.

Губы Ингвара скривились. Вскинув меч, Рик хотел нанести один сокрушительный удар. Но в самый последний момент вокруг полудемона засветились щиты. Ингвар вложил в них всю свою энергию. От усиленной концентрации на его лице проступила фиолетовая сетка набрякших вен.

В Ордене казнили единожды. Если казнь прерывалась при ее исполнении или по какой-то причине человек получал не смертельный удар, а лишь увечье или рану, повторять ее было не принято. Рыцаря лишали всех титулов, и он оставался при ордене в звании падшего до скончания дней. Ингвар знал это. И знал, что магистр Ордена, безусловно, знает об этом тоже.

Рик с ревом обрушил на Ингвара красный меч. Щиты заискрили, засветились, окутывая полудемона мутной дымкой — и лопнули под натиском. Но направление клинка изменилось. Со всей силы он впился полудемону глубоко в плечо у основания шеи, разрубая грудину наискосок. Ингвар захрипел, рухнул вниз. Рик опустил меч, сплюнул в сторону и тихо выругался.

— Даже умереть не смог по-человечески…

Хрипение полудемона стихло. Его обмякшее тело осталось лежать на мостовой, а с неба вдруг посыпался мелкий снег с дождем. Он падал мелкой крупой, отскакивая от красных доспехов казненного, покрывая белой пылью его волосы и все еще по старой привычке сворачиваясь каплями у него на лице.

Обернувшись, Рик увидел затихших демонов, Рут с сияющими глазами, Эйона и почти голого, трясущегося от холода Бруно в снятых с кого-то полотняных штанах.

Бой на площади уже прекратился, войска противника быстро отступали, теряясь в сумерках плохо освещенных улиц. Демоны Элгора пытались их настичь, и то тут, то там ярко вспыхивали зарницы магических атак.

Не было видно только Элгора.

«Вальд, где этот демон?» — спросил Рик, и, задержавшись на мгновение возле друзей, чтобы пожать им руки и обнять сестру, отправился на поиски по Путеводной Звезде.

Он нашел Элгора в уже знакомом Хранилище, или Представительстве инквизиции. Переступая через мертвецов на ступенях, Рик открыл двери и вошел внутрь.