Приговоренный к одиночеству

— Слушай, а ведь год назад, летом, мы точно так же ехали мимо деревень, — заметил Бруно. — И Клыкастый восторгался чуть ли не каждой…

— Купальщиц пугали, — улыбнулся воспоминаниям Рик.

Год назад все выглядело совсем иначе. Главным врагом были демоны, Рик был никем, а Рут существовала только в виде души внутри него самого. А теперь Рик правит Кордией, и ему сам император предлагает звание Альтаргана. Королева эльфов вручила ему свой народ, и судьба демонов также легла ему на плечи…

И все это — меньше чем за год…

Вблизи деревня оказалась вовсе не такой прекрасной, как можно было подумать. Среди старых покосившихся хибар виднелись обгоревшие остатки былых построек, некоторые дворы стояли пустыми. Испуганные куры с кудахтаньем бежали прямо перед лошадьми, не соображая, что можно свернуть в сторону. При виде путников деревенские низко опускали головы и прятались в дома.

— Как у них здесь неприветливо, — заметил Рик.

— Все жители этой деревни — пришлые, Рик. Во время взятия Кордии Ингваром здесь были убиты все. Тут же раньше добывали глину, привозили в город… А сейчас народ стягивается к Кордии — слава Черного князя далеко разлетелась по Империуму. Вот и они пришли — напуганные, покалеченные и озлобленные. Из остатков брошенных домов делают для себя жилища…

— Я все равно ничего не понял. Почему нельзя поздороваться и предложить странникам воды?.. — резонно заметил Рик.

— Потому что в каждом страннике они видят потенциального убийцу, вора и насильника. И это пройдет еще не скоро…

Тано остановился рядом с одним из покосившихся домиков, позади которого паслись стреноженные лошади. Два воина с настороженными лицами вышли навстречу.

Тано жестом велел им удалиться и спешился.

— Парни пусть подождут снаружи? — не приказал, а мягко предложил Тано. — Думаю, Верховному инквизитору и тебя одного будет предостаточно.

— Хорошо, — кивнул Рик, и следом за Тано вошел в покосившиеся двери.

В единственной комнате не было никакой другой мебели кроме грубого стола и большой широкой лавки, которая, судя по всему, была еще и постелью.

Верховный инквизитор стоял у дальней стены, спешно застегивая пуговицы на дорожном камзоле. Рик не слушал общих фраз Тано — впрочем, как и сам инквизитор, молча глядевший исподлобья на вошедших.

Остановившись, Рик смерил взглядом одного из своих давних противников, который до сих пор всегда оставался в тени.

Инквизитор оказался немолодым, худым человеком с запавшими щеками и очень внимательным недобрым взглядом.

— Приветствую Верховного инквизитора Лендера Креона, — сказал Рик.

Тот приподнял подбородок и вышел навстречу — напряженный, как кошка перед прыжком. Креон старался держаться с большим достоинством, и в общем ему это неплохо удавалось. Но духом демонов Рик почти физически ощущал страх, сочившийся вместе с холодным потом из его пор.

— Приветствую Великого Альтаргана Аттона Алрика, — медленно проговорил тот, аккуратно выговаривая слова, чтобы нечаянно не выплюнуть их, как проклятье. — Император предупреждал меня, что вы можете пожелать беседы со мной. Но, признаться, я сомневался, что Черному князю будет интересно это предложение.

Тано опасливо покосился на Рика.

— Иногда приходится забывать про личные счеты ради чего-то большего, — ответил Рик.

— Это верно, — кивнул Креон.

— Мне нужен артефакт, — без обиняков сказал Рик. — Я рассчитываю услышать от вас, где он сейчас.

— Давайте начнем с самого начала, — невозмутимо проговорил Креон, непослушными пальцами пытаясь протолкнуть последнюю пуговицу камзола в петлю. — Я не знаю, что вам обещал господин Виери, однако у меня есть очень четкие указания касательно артефакта. Он не будет передан вам в руки ни при каких условиях. Если мы… сумеем забрать его, Источник будет принадлежать Совету и императору, а никак не вам. И находиться он будет у людей, а не у демонов.

— Да вы, верно, шутите?.. — развел руками Рик, оборачиваясь на Тано. — Отдать артефакт Совету? Тому самому Совету, который мой отряд в пять человек вместе с гарнизоном Стортхуса разбил в пух и прах? Тому самому Совету, чья мощь держится на ветхих старцах, немногим более живых, чем неупокойники принцессы Альберты? Я не ослышался?

Ответом была тишина.

— При таких условиях проку от этого артефакта будет меньше, чем возможного вреда, — заявил Рик. — Я возвращаюсь в Кордию.

Он развернулся к двери, намереваясь выйти прочь, но оклик Креона остановил его.

— А что вы предлагаете? Передать Источник вам?..