Приговоренный к одиночеству

— Прости, Альтарган, мы своей госпожи ослушаться не можем, — подал голос один из мертвецов. — Это сложней, чем выйти из подчинения инквизитору. А принцесса нам велела никого не пускать, и сестра твоя была с ней полностью солидарна…

— Значит, ее вы ослушаться не можете, а меня — дерзаете? — проговорил Рик сквозь зубы, потянувшись за мечом. — Что ж, если надо будет, я сам себе путь прорублю, не сомневайтесь. Вот только вряд ли Берта могла вам приказать не пускать к ней меня!..

— Это правда, — заметил другой мертвец. — Альтарган для принцессы многое значит, она мечтала увидеть Альтаргана…

— Так подавайте шлюпку!

— Но мы пропустим только тебя одного, — возразил третий.

— Меня одного будет достаточно, — заявил Рик и направился к валявшейся на песке лодке.

Легкая посудина с трудом продвигалась вперед. Волны с силой отбрасывали ее назад снова и снова. Яркая вспышка, похожая на всполох приближающейся грозы, на мгновенье ослепила всех.

— О шаддаб, да гребите вы резче! — выругался Рик, и неупокойники еще сильней налегли на весла.

Только бы успеть. Он был уже так близко, что просто не мог опоздать!.. Холодные брызги воды летели в лицо, выплескивались в шлюпку — но в конце концов Рик ступил на флагман.

Дальше ему подсказки были не нужны. Вальд четко указал направление.

И с каждым шагом Рик все отчетливей и громче слышал многоголосое горловое пение.

Когда он, наконец, ворвался в трюм, то увидел горящие синим огнем свечи, около десятка разумных неупокойников, стоявших на коленях и тянущих какой-то гимн силе магии на шадрианском, большой камень, на котором горели многочисленные начертания, обнаженное тело полудемона на нем — и Берту с ножом в руках, склонившуюся над своей пронзенной жертвой…

Рик ударил ее воздушной волной. Женщину отшвырнуло в сторону, безжизненное тело полудемона завалилось за камень, пение прекратилось.

Стало так тихо, будто только что кто-то наступил на тенеброда, и его эффект оглушения закрыл уши напрочь. Напряжение магии мгновенно спало. Язычки пламени свечей приобрели обычный желтый цвет.

Больше ничего не произошло.

Берта медленно поднялась, потирая ушибленные места.

— Хорошо поздоровался. Ты прямо от встречи к встрече все нежнее становишься, Нортон! — насмешливо фыркнула она.

— Ты каким местом думала?! — взбешенно проревел Рик.

— Да что ты так нервничаешь, все равно ведь ничего не получилось, — пожала плечами Берта, подбирая с пола окровавленный нож.

— А если бы получилось, что тогда?!

— Братец, прости нас! — воскликнула Рут, появившись откуда-то из-за спины и бросившись к нему на грудь. — Прости, нельзя было без твоего ведома…

Рик обернулся к мертвецам.

— Вон пошли все отсюда! — крикнул он им.

— Идите на палубу, — подтвердила Берта, и неупокойники зашевелились, потянулись к узкой лестнице наверх.

А Рик направился к Берте, не обращая внимания на Рут, цеплявшуюся за доспех у него на груди.

— Я не буду сейчас говорить, что ты почти развязала столкновением между моими бывшими и нынешними соратниками, не стану упрекать, что чудные явления в небесах сегодня уж точно заставили понервничать не только моих демонов, но и людей, императора, с которым нам предстоит еще не раз общаться. Я даже промолчу, что ты свою гниль тут порастеряла по моей земле. И обсуждать, насколько отвратен этот твой ритуал, я тоже не хочу. Но пытаться воскрешать сейчас Элгора из пустоты — это чем думать надо?!

— Рик, не надо! Она ради меня, она просто меня пожалела!.. — со слезами на глазах пыталась его остановить Рут.

— Пожалела, значит? — не глядя на сестру и продолжая испепелять Берту взглядом, проговорил Рик. — Ну конечно. В отличие от твоего бесчувственного брата, у нее есть большое и доброе сердце. Зато головы нет!.. — он тяжело перевел дыхание, стараясь задавить в себе полыхавший гнев. — А никого из вас не смутило, что я вообще-то на Кьелле в пустоту треть Совета и толпу инквизиторов отправил?.. Ладно еще, если вместо Элгора восстал бы слабый инквизитор. А если древний советник?.. Да некоторые из них могли бы прихлопнуть вас в два счета, обеих, вместе с вашей подпевкой!..

Зеленые глаза Рут расширились.

— Рик… мы об этом даже не подумали…

Он со вздохом положил ладонь ей на голову.

— Да ты ладно, с тобой все понятно, — смягчившимся голосом отозвался Рик, и, подняв взгляд на Берту, враз потерявшей всю свою решительную воинственность, сказал. — Но ты-то!.. Хорошо еще, что ритуал не получился…

И в это мгновение из-за жертвенного камня раздался едва слышный стон.

Рут мгновенно отпустила Рика, обернувшись на звук. Берта насторожилась, готовая в любой момент атаковать. А из-за алтаря, покачиваясь, медленно поднимался полудемон с окровавленной грудью…

Рик шагнул вперед, впиваясь взглядом в поднявшуюся фигуру.

— Все — назад, — тихо проговорил он.

Что за душа влилась в это тело? Враг? Или, может быть… Случается же иногда такое, чтобы просто повезло.

Обратное, правда, тоже случается…

Мутным взглядом полудемон оглядывал трюм, залитый воском и трепетом свеч, и людей, стоявших всего в нескольких шагах от него. Что дальше?..