Приговоренный к одиночеству

И однажды она сама станет шестым.

Берта поняла это в тот день, когда отметина смерти навсегда осталась на ее лице.

Гребцы размеренно работали веслами, толкая шлюпку вперед. Солнце играло на волнах, ветер шевелил волосы — но, как Берта ни старалась вдохнуть поглубже свежий морской воздух, его аромат она не ощущала. Так же, как не могла почувствовать что-либо кончиками пальцев. Смерть поселилась в ней и медленно росла, готовая в любой момент атаковать и поработить ее полностью.

И этот бой рано или поздно Берте суждено проиграть.

Впрочем, как любому живому на этом свете.

Взобравшись на борт своего корабля, она вместе с Захи спустилась в свою каюту и открыла тяжелый кованый сундук.

— Я хочу, чтобы ты прочитал мне это, — сказала Берта, передав ему аккуратно скрученные в трубочку свитки и присаживаясь за стол, чтобы делать для себя пометки.

Захи принялся неспешно их разворачивать. Пробегая белыми глазами по строкам, он медленно просмотрел несколько из них и, оторвавшись от чтения, спросил.

— Что это, принцесса?

— Шадрианский ритуал воскрешения, — ответила та. — На восемнадцать ступеней Сафира у нас нет времени, поэтому я выбрала этот вариант.

* * *

Захи закончил свои разъяснения уже ближе к полуночи.

Собираясь уходить, он пошутил, что у него едва язык не отпал от такого количества разговоров за день.

Берта только с укором взглянула на него.

— По крайней мере, твое дело закончилось, а мое — только началось…

— Принцесса Альберта, хочу спросить — зачем тебе это? — спросил воин, глядя на нее белыми глазами.

— Я собираюсь воскресить одного из союзников твоего Альтаргана, — без обиняков ответила Берта.

— Воскрешение — мутное и недоброе дело, — возразил Захи.

Берта нахмурилась.

— Что-то поздновато меня на верный путь наставлять, ты не находишь? Причем поздновато для нас обоих.

— Я занял тело, которое уже было свободно, — заметил воин.

Женщина приподняла одну бровь.

— Так, свободное тело. Свободен! Иди проверь, как там разгрузка. Мне нужно укромное место, где мы сможем сделать по-тихому все, что нужно.

Когда неупокойник покинул каюту, Берта с тяжелым вздохом уставилась на свой стол.

Ритуал состоял из трех частей. Первая называлась «отверзание небес», вторая — «отверзание земли». Третья именовалась «воззванием к пустоте» и состоял из трех действий — «жертва магии», «жертва крови» и «призыв».

И все это следовало сделать до возвращения Рика.

При мысли о нем у Берты уже привычно заныло в груди.

Она, как никто, понимала, что сейчас чувствует Рут. Потому что сама уже успела мысленно похоронить Рика, когда погасли дуэльные символы.

Берта плыла сюда не для того, чтобы найти его, или помочь — она мчалась на всех парусах, собрав такую армию, какую только смогла, чтобы отомстить и погибнуть. Поэтому она и не взяла с собой ни одного живого. Мертвецы разделяли ее желание и с готовностью поддержали решение своей принцессы.

И только поймав здесь, в Империуме, полудемонов как источник необходимого сырья, Берта узнала, что Рик живой.

В первое мгновение ее будто обожгло, но желанного облегчения и радости она так и не испытала. Дышать стало легче, но боль осталась, только вместо острой и нестерпимой она стала привычной и ноющей.

Слишком многое изменилось за прошедшее время. И она сама — в том числе. И Берта принимала это.

Она с самого начала знала, на что идет и чем рискует.

Так пусть хоть у Рут все сложится.

Отряхнув с себя ненужные мысли, Берта взяла в руки стопку пергаментов.

— Так, «отверзание небес», — тихо прочитала она. — «Совместное застывшее заклинание света»…

Она принялась заново изучать описание. Что же, вроде ничего особенно трудного. Ахъятов у Берты, конечно, не было, но найти четверых магов света, которые обладали бы еще аспектами земли, огня, воды и воздуха, ей не составляло никакого труда.

Берта поднялась на палубу. Темное небо, усыпанное звездами, отражалось в глянцевой воде, легкая волна покачивала корабль, и казалось, будто он вздыхает.

Подозвав к себе четверых неупокойников с кристаллами, Берта подробно объяснила, какое заклинание им предстоит создать.

— Поставьте здесь ширму, лучше — двойную, и сделайте все, как написано, — строго потребовала она. — И чтобы ни одна душа не узнала, все ясно?

Тем временем Берта услышала плеск весел — к борту прибыла шлюпка с Захи.

— Начинайте, у нас очень мало времени и за ночь нужно успеть еще многое сделать, — сказала своим подданным Берта, и направилась к взобравшемуся на борт личу.

— Принцесса…

Хриплый голос мертвеца казался взволнованным.

— Принцесса, у Фарра неупокойники пропали.

Берта побледнела.

— Что значит пропали?! — угрожающе проговорила она. — Куда пропали, как?..

— Он решил поместить весь груз в глубокую яму, которую маги создали на берегу, но при пересчете оказалось, что пятерых не хватает.

— Вы что, ума лишились?! Да ты хоть представляешь себе, что будет, если они вглубь страны уйдут? Что Альтарган твой сделает? Да он всех вас закопает вместе с безмозглыми! А то и со мной в придачу, — с ледяной яростью в голосе отчеканила Берта.

— Они не уходят от тебя далеко…

— Вези меня на берег!