Приговоренный к одиночеству

— Призрачный туман Великого Древа — это священная защита Эльфийской гряды. Он обладает особыми свойствами и сильно влияет на самочувствие и боевой дух, — сказал Эйон.

Рик хмыкнул.

— Перевожу на человеческий: сильно и надолго закладывает уши, голова болеть начинает, а из тумана время от времени возникают иллюзии. Чаще всего это риф или летящий навстречу корабль. Неприятно.

— Звучит любопытно, я теперь даже посмотреть на это хочу, — признался Бруно.

— Еще насмотришься, — заверил его Рик.

И был прав.

Всю следующую неделю море то штормило, то расстилалось гладким зеркалом, над которым все чаще появлялся туман, пугавший неопытных мореходов неожиданно возникающими прямо перед носом корабля отчетливыми очертаниями скалы или мчащегося на всех парусах корабля.

Всевидящих морских дозорных, о которых в среде моряков ходило столько баек, флот так и не встретил.

А когда флот еще сильней приблизился к Эльфийской гряде, к обычным призрачным образам добавились еще два. Первый выглядел как огромное сутулое человекоподобное существо, окутанное сумерками. А второй был эльфом без защитного костюма с мечом и щитом в руках. Воин появлялся на высоте нескольких метров над водой сбоку от корабля. Медленно поворачивал голову, как будто видел проплывающее судно. Потом вздрагивал всем телом, как если бы ему в спину вонзилось копье, выгибался дугой, раскрыв рот в беззвучном крике — и падал, исчезая над самой поверхностью моря.

Рик пробовал расчищать пространство вокруг корабля, но место одного облака тут же занимало другое, и этот процесс можно было повторять до бесконечности. К концу путешествия все уже на уровне привычки без конца трясли в ушах пальцами, пытаясь избавиться от ощущения грызущего червя, и мечтали очутиться на суше.

Эльфийская гряда появилась на горизонте только на девятнадцатый день путешествия. Средь бела дня тяжелые серые тучи, обещавшие очередной шторм, вдруг рассеялись, и по кораблю пролетела новость: земля прямо по курсу!

Сощурившись от проглянувшего солнца, все принялись всматриваться в нужном направлении, и действительно увидели темную полосу между морем и небом. Вот только никакого радужного свечения над грядой не было.

Когда корабль подошел ближе, стало ясно, что скалистый берег все-таки скорее голубовато-стального цвета, и потому с расстояния слишком сливался с водой. А темным было небо над ним.

Вместо радужного свечения над грядой растянулась черно-серая грозовая туча.

Рик встревоженно взглянул на Эйона.

Тот стоял, неотрывно вглядывался в изменившийся силуэт своей родины — прямой, как палка. Напряженный, как боец.

Он старался держать удар, и пока ему это удавалось.

— Бруно, можешь посмотреть взглядом феи, что там творится? — попросил Рик друга.

Тот кивнул — и потянулся рукой к уху.

— Твою мать!.. — с сердцем выкрикнул он. — Братцы, я серьгу потерял! Да как же так-то?

Бруно выглядел таким несчастным, будто его бросила любимая девушка. Он бросился смотреть у себя под ногами, и вокруг, не доверяя зрению, опустился на карачки — чтобы не проглядеть вещицу, если вдруг она куда-нибудь закатилась.

Рику было жаль его расстраивать, но и смотреть дальше, как Бруно разыскивает свою пропажу, было совершенно невозможно.

— Ты не найдешь ее, — сказал он.

— Я? Да еще как найду! — возмутился Бруно, теребя опустевшее ухо. — Ты помнишь, как Мордаха однажды потерялась? Ничего, нашли ведь!

— Горгулья тогда просто еще не до конца признала в тебе хозяина. С феей сейчас все совсем по-другому. Сами по себе, нечаянно сущностные вещи не теряются.

— Но не могла же она сквозь землю провалиться?!

— Она могла просто уйти или спрятаться, — ответил Рик. — Ни в том, ни в другом случае ты ее больше не найдешь. Она вернется, только если сама захочет.

— Что значит «уйти»? В Нижний мир — со мной ходила, в бой — со мной ходила, против безликих — со мной ходила!..

— А на Эльфийскую гряду — не пошла, — нахмурившись, сказал Рик, глядя в сторону вырисовывающейся на фоне лазурного неба земли с черным куполом над ней.

Глава 11. Эльфийская гряда. Часть 1

Когда Рик приплывал на гряду в прошлый раз, все происходило совершенно иначе. Флот встретили в открытом море, примерно в неделе пути до островов. В бухту пустили только флагман, здесь, на берегу, высокого гостя встречали представители правящих аристократических домов. И с самой первой минуты его пребывания на острове Великому Альтаргану очень деликатно, но неотступно напоминали, что кем бы он ни был в мире людей, здесь, в землях эльфов, он просто чужеземец и гость.