Приговоренный к одиночеству

Сейчас в главной бухте Эльфийской гряды не было видно ни одного корабля. Только волны играли деревянными обломками, то вынося их на песок, то утаскивая за собой обратно. Из двух дозорных вышек — тонких, белых, как мраморные колонны — целой осталась только одна, но и там не наблюдалось никакого движения. От второй остался только нижний ярус и груды камней вокруг. Воздух над островом казался серым, и Рик никак не мог понять, отчего. Первыми на берег отправили дюжину мертвецов. Те без каких-то сложностей добрались до земли и, осмотревшись, принялись махать руками, подавая сигнал, что можно выгружаться. И жутковатая армия Рика отправилась на гряду.

Все были в напряжении. Клыкастый задумчиво хмурился, сгорбившийся Тай глядел вперед с таким видом, точно изучал содержимое вскрытого брюха лягушки. Бруно, непривычно молчаливый, теребил опустевшую мочку уха. Эйон, сохраняя каменное лицо, никак не мог унять дрожь в руках.

Рик и сам ощущал своеобразное внутреннее смятение, которое нарастало тем сильней, чем ближе становился берег. Ни беспокойство относительно предстоящего исследования острова, ни напряженное ожидание возможной опасности — а нечто совершенно иное, чужеродное, подавляющее личную волю. Похожее ощущение, только с другим оттенком, Рику уже доводилось испытывать при встрече с самыми огромными безликими.

А еще от наполненности магией воздух начинал казаться густым. Сами того не замечая, все живые стали дышать тяжелей и глубже. Вдоль воды желто-серой кромкой протянулась береговая линия. Раньше здесь был белоснежный ракушечник, и под прозрачной водой до сих пор виднелось чистое, почти белое дно с мелкими округлыми камешками. Рик зачерпнул песок рукой и растер меж пальцев — выемка тоже оказалась белой, только поверхность ракушечника словно присыпали дробленым углем.

Он поднял голову — вся прибрежная часть острова была разрушена. В прежние годы кроме казармы тут располагался Посольский двор и Гостевой дом, а вдоль берущего круто вверх каменного вала, заканчивающегося рядом острых вершин, похожих на зубы гигантского чудовища, цвел прекрасный сад.

Сейчас до самых камней тянулась покрытая рытвинами и котлованами абсолютно голая земля, засеянная по всей площади обломками строений и выкорчеванными обгорелыми пнями. А над зубьями, которые прежде сияли начертаниями, в самое небо тянулся серый столп, похожий на густой грязный туман. Высоко в облаках столп растягивался в стороны, образуя плотную черную тучу.

Бруно присвистнул, осматриваясь по сторонам.

— Судя по всему, здесь был горячий бой, — сказал он, опасливо поглядывая на Эйона.

Клыкастый задумчиво поскоблил ногтями гладко выбритую макушку.

— А трупы-то где?.. По домам разошлись, барахло прихвативши? Вокруг же ни черепа, ни щита искореженного, ни пластины от нагрудника — да вообще ничего.

Тайен с видом брезгливого превосходства надменно вскинул голову. — Признаться, я даже несколько удивлен тому, какие причудливые варианты может изобрести рассудок невежды, даже если он скрыт внутри черепной коробки, совершенно не обещающей развитости воображения, как, впрочем, и любой другой развитости, — фыркнул он.

Клыкастый нахмурился и угрожающе проговорил:

— Это ты щас кого так многословно идиотом назвал?.. А ну повтори?

Тай горестно вздохнул и на полном серьезе пробормотал себе под нос.

— … Ну, или я значительно преувеличил интеллектуальные возможности конкретного индивида…

Клыкастый подтянул Тая к себе за грудки,

— Чего?..

Рик хлопнул его по плечу.

— Эй, успокойся ты! Нашел, на кого обижаться.

Отняв Тайена из рук Клыкастого, он спросил:

— А что ты сказал бы об этом?

Тайен с оскорбленным видом поправил одежду.

— Ну очевидно же — заградительная волна. Здесь не было боя.

— Погоди-ка, я, кажется, понял! Хочешь сказать, эльфы отступили к бухте и атаковали берег сами, чтобы уйти? — догадался Рик.

— Ну, магия здесь все-таки перемешана, и дух абанайю все-таки присутствует, но в основном здесь ощущается энергия эльфов.

— И вот тогда к нам приплыли послы… — задумчиво продолжил Рик. — Что ж, может, ты и прав.

Тем временем армия Рика все прибывала и прибывала. Воины деловито сходили на берег, растягиваясь по территории все сильней.

Приказав основным силам оставаться на месте, Рик отправился в гору, чтобы взглянуть на остров с высоты, потому что по своей форме он напоминал вытянутую чашу, где скалистые края закрывают от посторонних глаз и одновременно защищают главное сокровище всей гряды — Великое Древо. С собой он взял друзей, Тайена и отряд, состоящий из пяти демонов и пяти неупокойников.

Лезть по камням было бы непросто — но, к счастью, аспект земли был у многих, так что соорудить удобную цепочку из валунов оказалось делом десяти минут. На всякий случай прикрывшись щитами, они двинулись на гребень.