Приговоренный к одиночеству

Чем выше поднимался отряд, тем тяжелей становилось дыхание демонов. Присмотревшись, Рик заметил, что даже несмотря на щиты всех их била дрожь, а лица налились темной кровью, как от тяжелой работы. Эйона тоже трясло, но он не задыхался. Бруно с Клыкастым чувствовали себя вполне нормально, только дышали чуть тяжелей обычного, а неупокойникам и Таю вообще было все равно.

Как эльфам никакие щиты не помогали защититься от воздуха мира людей, так, по всей видимости, и демонам не удавалось закрыться от влияния Великого Древа.

— Возвращайтесь обратно, — приказал Рик демонам. — А ты, Эйон, держись ко мне поближе — осколок Источника всем нам в помощь.

— Это моя родина, Алрик. Ее воздух не может мне навредить, — с упрямым гневом ответил эльф.

— Ты жив благодаря крови и энергии демонов, а с ними погляди что творится, — проявляя терпение, спокойно возр Рик. — Поэтому не дури и подойди поближе. Тай, ты тоже — ты в теле полудемона. Чуть раньше или чуть позже это тоже скажется.

Эйон молча приблизился к основной группе.

Наконец, они добрались почти до самой вершины гребня и ступили в серое облако.

В нос ударил тяжелый едкий запах, оседающий горечью на корне языка. Вокруг Рика сразу образовалось светлое пятно. Точно над ним растянулся невидимый купол, вокруг которого вился густой дым — Источник здесь действовал точно так же, как в Нижнем мире..

— Князь!.. — вскричал вдруг один из неупокойников, в ужасе глядя на то, как тает вокруг него щит, бесполезно обновляемый заклинаниями разных аспектов. Рик обернулся — то же самое происходило и с другими мертвецами. Буквально на глазах их мертвая плоть начала растворяться и течь, словно их окунули в кислоту.

— Назад! — крикнул Рик, и те поспешно бросились из серой дымки.

Но один из них смог сделать только шаг. Неупокойник упал, и его тело, медленно плавясь, стекало вниз, а из поврежденной гортани доносился хрип. Над головой продолжали вспыхивать руны, но щиты не работали.

Даже зная, что мертвец не может страдать, смотреть на это было тяжко.

— Следите все за дистанцией, — сказал Рик и, приблизившись к неупокойнику, бережно снял с его шеи сияющий кристалл.

— Обжигает!.. — ахнул зазевавшийся Тайен, закрывая ладонями лицо и глаза, и Клыкастый, схватив эльфа за шиворот подтянул его в безопасный пузырь.

Отступив назад, Рик оценил уровень повреждений тел живых мертвецов. Трое казались еще более-менее функциональными, а один лишился правой руки вместе с плечом и частью грудной клетки.

— Спускайтесь к остальным, — тяжело вздохнул Рик.

— Мы можем тоже держаться ближе к вам! — возразил неупокойник без плеча.

Рик представил себе, каково это будет — идти с четырьмя потекшими трупами, и содрогнулся. К счастью, и рациональная причина отказаться от такого сопровождения тоже была.

— Не пойдет, так мы в бою только мешать друг другу будем, если что случится, — сказал он, отдавая амулет ближайшему неупокойнику. Камень ярко вспыхнул, словно на прощание — и потускнел, теряя свет и блеск.

— Я тоже ранен! — жалобно воскликнул Тай, показывая красное пятно на щеке.

Рик нахмурился. Бруно попятился от эльфа.

— Слушай, Рик, а разве это не похоже на повреждения посольских?..

Тот пожал плечами, разглядывая ранку.

— Вообще-то правда похоже.

Он достал из мешочка на поясе флакон маритимы.

— Помажь больное место, а остальное выпей на всякий случай.

Тайен с видом больной собаки быстро-быстро заморгал.

— Какие повреждения посольских?.. Вы о чем?..

— Мажь, сказал! — прикрикнул на него Рик, и эльф торопливо принялся лечить свою щеку. След исчез почти мгновенно, и Тай облегченно заулыбался.

— Что же они сделали с грядой? — с незнакомой свирепой интонацией просипел Эйон.

Он выглядел так, будто только дай повод — и эльф, выхватив меч, с рычанием кинется в бой, безоглядно раздавая удары направо и налево.

— Пойдем посмотрим, что там и кто сделал, — вздохнул Рик, и впятером они снова вошли в серое облако.

Вокруг защитного кокона разлился однородный серый цвет. Рик почувствовал себя слепым. Он двигался медленно, осторожно ступая по скользким гладким камням. Наконец, в зоне видимости появился «клык» — это означало, что скоро начнется спуск. Но какой смысл двигаться дальше, если вокруг ничего не видно? Да и куда? Конечно, Вальд мог помочь, но все равно…

И вдруг дымка рассеялась. От едкого запаха осталась только горечь во рту. Все невольно обернулись, как один — дымная пелена осталась позади. Сделав еще несколько шагов, Рик протиснулся между двумя валунами — и взглянул вниз.

По краю тянулась сплошная серая стена дыма, замыкая остров в кольцо. Из-за нее и темной тучи белый день здесь превратился в раннее утро или вечер, когда основные очертания предметов еще ясны, но сокрытое в тенях уже не различить. На склонах виднелись высокие, тонкие, устремленные ввысь башни родовых замков, похожих на причудливые прекрасные растения. Некоторые из них были повреждены или полностью разрушены.

А на самом дне чаши росло древо, которое совсем недавно именовали Великим. Совсем недавно оно дарило Эльфийской гряде радужный купол и наполняло все вокруг магией и сладким ароматом.