Приговоренный к одиночеству

Никакого белого мрамора, резных изразцов, никакой позолоты и орнаментов. Галерея, в которой они оказались, была вырыта в земле под сводом двух гигантских корней. Стены и пол укрепляла кирпичная кладка. С земляного потолка свешивались тонкие белесые нити воздушных корней. Они словно дышали, двигаясь от неощутимого ветра. Пахло влажной землей и горьковатой древесной смолой.

Это место было святилищем не королевы, а самого Великого древа. И оно здесь являлось главным.

Вот, значит, как выглядит святая святых, где не ступала нога человека?..

Протиснувшись между Тайеном и Клыкастым, Рик очутился перед входом в темный коридор, уводивший в сторону и вниз. Слабый желтоватый свет начертаний позволял разглядеть скошенные, отполированные до зеркальной гладкости серые ступени и тяжелую дверь в самом низу.

— Идем, — осипшим голосом велел Рик, и первым направился вниз.

Проход оказался настолько тесным, что Рику пришлось пригнуть голову и время от времени поворачиваться вполоборота, иначе не помещались плечи.

Когда ступени закончились, Рик положил руку на рукоять меча, толкнул дверь вперед и оказался в самом сердце Эльфийской гряды, в святилище королевы.

Глава 12. Время ответов. Часть 1

После галереи Рик был готов увидеть сырую и холодную земляную пещеру, где царствуют только корни Великого древа. А вместо этого очутился в величественном подземном храме. Начертания на куполе наполняли все пространство храма мягким вечерним светом. По мраморным напольным плитам тянулся красно-белый морозный узор. А из большого круглого отверстия в самом центре купола протянулись два толстых узловатых корня, источавших недобрую ауру. Они причудливым украшением или странной колонной спускались до самого пола и уходили вниз, в окруженный высокой и сплошной золоченой оградой ход.

Стены, пропахшие смолистым запахом благовоний, смотрели на гостей черными дырами неосвещенных коридоров, уводящих куда-то вдаль, где свистел и поскуливал сквозняк. Из перевернутых кадильниц по всему полу разлетелись угли. Справа от входа на красно-белых плитах виднелись следы высохшей крови. Они вели к роскошному королевскому трону, стоявшему чуть дальше у стены, и на бархатных подушках отчетливо проступало темное пятно.

Рик медленно обошел обнесенные оградой корневища и остановился напротив врат с большими подвесными кольцами. Потянув кольца на себя, он открыл двери в святая святых…

И увидел королеву.

Она стояла в самой сердцевине сплетения корней, оплетенная тонкими ветвями. Тонкие белые руки были в нескольких местах прибиты к древу гвоздями и скобами. Завернувшиеся белые рукава ее платья из тончайшей ткани напитались кровью, как и пряди шелковых светлых волос, ниспадающих по плечам до самых колен.

Она была еще жива.

Эльфийка с трудом подняла голову, и Рик смог впервые взглянуть в лицо своему ненавистному врагу.

И это было самое прекрасное женское лицо из всех, что ему доводилось видеть.

Даже сейчас, с глубокими тенями под огромными миндалевидными глазами, побелевшим ртом и поблекшим жемчужным сиянием она оставалась ослепительной красавицей.

Клыкастый при виде королевы просто остолбенел, Бруно тихо выругался, а Тайен…

Тайен заплакал.

— Ты все-таки пришел, — проговорила королева на имперском.

Рик ничего не ответил. Вернув меч в ножны, он взял в руки нож и двинулся к ней.

— Нет, умоляю, не надо! — вскричал Тай, пытаясь остановить его. — Пощади!..

Королева только вжалась еще сильней в корни и закрыла глаза. Казалось, к такому повороту она тоже была готова…

— Поди прочь, — разозлился на Тайена Рик, стряхивая его с себя. — Ты за кого меня держишь?!

Ресницы эльфийской королевы вздрогнули.

— Великий Альтарган Алрик был приговорен мной к смерти, но сумел избежать ее, — прошептала она. — У него есть причины желать моих мук и моей смерти.

Стараясь не смотреть ей в лицо, Рик деловито и сосредоточенно провел пальцами по ее руке, распухшей и посиневшей в местах, где в мякоть вбили гвозди.

— Верно, — ответил он. — Причин много. Но я не сражаюсь с женщинами, распятыми на деревьях.

Поддев первую скобу у тонкого белого запястья ножом, Рик легко вытащил ее и принялся было за следующую, возле локтя, но эльфийка остановила его.

— Постой… — проговорила она. — Взгляни… взгляни мне за спину, Алрик, — сказала она, со стоном отодвигаясь от своей опоры.

Рик озадаченно приподнял брови и осторожно посмотрел королеве за плечо.

И увидел табличку, на которой золотой вязью исконного языка было начертано:

Древо, убежище путникам являющее,

Древо, силу матери-земли питающее,

Древо, от зимних ветров ограждающее,

Древо, сынов и дочерей своих сохраняющее,

Древо, подателя силы во чреве своем скрывающее,

Дальше текст закрывал кровавый отпечаток.

— Шадрианское заклинание?.. — недоумевающе спросил он.

— Можно сказать и так, — ответила королева. — Если, разумеется, помнить, что пустыня Шадра — порождение магии абанайю.

— Так это они создали Шадр?..

— Не совсем. Они хотели создать нечто совсем иное, но вместо этого отравили своей магией земли настолько, что даже спустя тысячелетия она никак не иссякнет.