Приключения Бэзила Скуридайна

— Джентльмены! — объявил Уиддон, — я собрал вас здесь, для того чтобы рассказать о плане наших дальнейших действий. Экипажи выздоровели и с верой в успех рвутся в бой. Наша задача оправдать их надежды. Перед вами копия настоящей испанской карты побережья испанского Мэйна и Тьерра Фирме. Напомню, сегодня 12 декабря 1584 года от Рождества Христова.

Уиддон сделал паузу, для того чтобы сделать глоток из кружки стоящей на столе.

— Я назвал дату, для того, чтобы вы обратили внимание на следующее. Для многих из вас, будет интересно узнать, — продолжил капитан, — что те сокровища, на которые мы охотимся, перевозятся в Испанию двумя конвоями. Они выходят из Севильи каждый в разное время. Конвой в Тъерра Фирме[6] отправляется в августе и идет в Пуэрто-Бельо. Погрузив годовую продукцию серебряных рудников, он направляется на зимовку в Картахену. Конвой в Новую Испанию отправляется в апреле. Собрав с прибрежных городов мексиканское серебро, специи, фарфор и другие товары он идет на зимовку в Веракрус. В Антильском море, галеоны не охраняют конвои. Дойдя до Наветренных островов, они поворачивают на Кубу, куда следующим летом отправляются оба конвоя, для перехода в Севилью под их охраной. Что из этого следует?

Присутствующие молчали.

— Опять же для сведения! — назидательно произнес Уиддон. — Число судов конвоев достигает от 40 до 100 единиц. Из этого следует, что погрузка всех судов будет идти вплоть до лета. И вплоть до лета будет продолжаться движение нагруженных драгоценностями кораблей конвоя из Пуэрто-Бельо и других портов побережья к местам сбора в Веракрусе и Картахене. Джентльмены, если удача не отвернется от нас, одного, хорошо загруженного серебром судна, нам хватит, как в случае с сэром Френсисом, чтобы с лихвой оправдать результаты нашего плавания!

— Гладко у тебя все получается Джекоб Уиддон! — возразил скрипучим голосом, сидящий на передней скамье мастер-канонир «Оленя» Джонни Гордон. — Как ноги-то уносить будем? Одно — два захваченных судна и все побережье будет знать о нас! Испанцы поднимут тревогу! — уродливый шрам на его щеке от волнения налился кровью. — Часть галеонов Armada del Mar Oceano (Атлантического флота исп.), которые сейчас отдыхают на Кубе, будет брошена нам вдогонку, а другая — перекроет путь домой через пролив между материком и Кубой!

— Постараемся пройти пролив раньше, чем они будут готовы его перекрыть! — возразил Уиддон.

Офицеры зашумели.

— А если все же не успеем? — спросил кто-то.

— Вы что, хотите, чтобы еда без каких-либо усилий попадала вам в рот? — возмутился Джекоб Уиддон. — Так не бывает. Уйдем от погони! А если не удастся, оставим два самых боеспособных и быстроходных корабля и прорвемся!

Шум затих. Капитан обвел взглядом офицеров. По их лицам было видно, что они поняли его и настроены решительно.

— 14 декабря снимаемся с якорей. Курс — Тьера Фирме! — лаконично объявил Джекоб Уиддон, дав понять офицерам, что разговор окончен.

Солнечным утром 14 декабря корабли флотилии подняли паруса и покинули гостеприимный остров. Их провожали жалобными криками, взлетая и падая над парусами чайки. Несмотря на то, что эти места с настойчивой периодичностью посещают жестокие ураганы, погода опять благоприятствовала им. На пятые сутки показалась покрытая тропической растительностью земля. Дальше флотилия держала курс вдоль берега, с которого ветер доносил до моряков сладкий аромат джунглей. Вечером следующего дня появились признаки большого порта, Картахены: стали встречаться торговые суда идущие в сторону берега и от него в море. Ни одно из них не обратило внимания на флотилию из четырех кораблей, считая их испанскими. Капитаны английских кораблей также игнорировали их, желая обнаружить более крупные объекты.

С вечера начал подниматься сильный туман. Корабли флотилии сначала легли в дрейф, а затем по сигналу с «Барк Ройяля» встали на якоря. В плотной пелене тумана с трудом наблюдались стеньги и реи мачт рядом стоящих кораблей. Отчетливо был слышен только звон корабельных колоколов, предупреждающий о возможном столкновении невидимые в тумане проходящие суда. Ближе к обеду следующего дня, туман под лучами взошедшего солнца приобрел розовый оттенок и начал рассеиваться. Джекоб Уиддон, выйдя на палубу из своей каюты, скользнул взглядом по белизне тумана и замер от неожиданности. Кабельтовых в трех от него из тумана вырисовывались контуры неизвестного судна. Шесть орудийных портов смотрели прямо на капитана из высоко поднимающегося вверх борта. Это был большой, водоизмещением не меньше 600 испанских тонн нао. Из-за тумана он не смог войти в порт Картахены вечером и встал на якорь.

— Харри! — вполголоса обратился он к своему помощнику, который, кстати, оказался на полуюте. — Обрати внимание вот на это!

Помощник капитана Харри Эванс, увидев внезапно появившийся борт чужого корабля, застыл от изумления и виновато наклонил голову, ожидая нагоняй от капитана за беспечность. Но вместо этого, не отводя глаз от нао, капитан, словно боясь его спугнуть, зашептал ему на ухо: