Приключения бригадира Этьена Жерара

В противоположном конце лощинки я заметил большую сосну. Всмотревшись в нее я увидал, что к ней привязана пара прекрасных верховых сапог, прибитых к дереву и висящих подметками вверх. Я сначала удивился, а потом понял, что это не одни сапоги, а человеческие ноги. Теперь я сообразил для чего злодеи развели под деревом костер. На сосне висел труп Видаля и, очевидно, такая же участь ожидала и меня. Теперь я пожалел о том, что так резко говорил с Эль-Кучилло. Было бы разумнее держать себя вежливее с этим грубияном, но теперь уже поздно думать об этом. Пробка откупорена и надо пить вино.

Они предали такой мучительной смерти безобидного комиссариатского чиновника. Чего же ожидать мне после того, как я сломал спину их есаулу? Мучительная смерть была для меня совершенно неизбежна, и я утешил себя тем, что поступил хорошо, выказав открыто свое презрение злодею Кучилло.

Я лежал связанный под деревом, думая о многочисленных девушках, которые будут оплакивать мою смерть, и о бедной старушке матери. Подумал я также и о том, что император и мой полк понесут невознаградимую потерю. Эта мысль была для меня так ужасна, что я — не стыжусь признаться в этом — стал проливать слезы: мне было жалко тех людей, которые будут огорчены моей преждевременной кончиной.

Но, скорбя об этом, я не переставал наблюдать за всем происходящим и не терял надежды спастись. Не такой я человек, чтобы умереть, как корова на бойне, покорно ожидающая минуты, когда ее треснут обухом. Я начал пробовать связывавшие меня по ногам и по рукам веревки. Делая едва заметные движения, я ослаблял свои узы. В то же время я осматривался по сторонам, ища благоприятного выхода из моего положения.

Взгляд мой остановился на лошади Видаля, одиноко бродившей по лесу в ожидании своего хозяина. Для меня стало очевидно следующее: гусар без лошади ничего не стоит. Лошадь — это половина гусара, а эта половина как-раз и ходила всего в тридцати ярдах от меня, мирно пощипывая траву. Это было мне на руку. Кроме того, я заметил, что по крутой тропинке лошадь можно было вести только в поводу и очень медленно, но зато с другой стороны местность была более открыта и, следуя в этом направлении, можно было выбраться на отлогую долину.

Мне, стало-быть, нужно только добраться до лошади, вложить ноги в стремена и взять в руки саблю. Тогда я одним ударом завоюю себе свободу и вырвусь из этого проклятого логовища.

Вот о чем я думал, лежа под деревом и незаметно работая руками и ногами. Вдруг из пещеры показался Эль-Кучилло. Он сказал что-то всей шайке. Разбойники шумно захохотали и захлопали в ладоши. Приближался решительный момент. Я успел только освободить себе руки. С ногами дело обстояло гораздо хуже. При каждом движении в раненой лодыжке начиналась острая боль, и я должен был употреблять все усилия, чтобы не закричать.

Между тем, один из разбойников вскарабкался на высокую елку и привязал к ее вершине веревку. Затем он влез на другое дерево и там проделал то же самое. Концы веревок болтались в воздухе. Я с любопытством наблюдал, что будет дальше. По правде сказать, я чувствовал, кроме того, некоторый трепет.

Вся шайка схватилась за одну из веревок и стала ее тянуть вниз. Молодая ель постепенно склонялась и, наконец, согнулась в дугу. Веревку тогда прикрутили к пню и ель осталась в этом положении. Разбойники обратились к другому дереву и сделали с ним то же самое. Вершины елок сблизились. Я понял дьявольский план злодеев.

Эль-Кучилло, улыбаясь своей отвратительной улыбкой, подошел ко мне:

— Мне кажется, полковник, что вы очень сильный человек, — сказал он.

— Если вы будете так любезны и развяжете меня, то будете иметь случай убедиться в этом.

— Нет, дело не в этом, — ответил атаман, — всем нам очень интересно узнать, сильнее ли вы, чем вот эти две молоденькие елки. Как вы видите, мы намереваемся привязать вас за ноги этими двумя веревками, а потом отпустить деревья. Если вы сильнее этих деревьев, то вам и вреда никакого не будет, но если деревья окажутся сильнее, то что же делать, полковник? У нас останется, по крайней мере, память о вас и на том и на другом дереве.

Закончив свою тираду, он засмеялся. Засмеялись и все стоявшие вокруг меня разбойники. Знаете что, друзья? Даже теперь в старости, когда у меня нервы разгуляются или когда лихорадка, схваченная в Польше, мучает меня, я всегда вижу во сне эти темные и зверские лица, эти жестокие глаза и отблески огня на их белых свирепо оскаленных зубах.

Вдруг я услышал отдаленные, глухие звуки. Мог ли я, прожив всю жизнь в легкой кавалерии, ошибиться? Несомненно, к нам приближались войска.

— На помощь, товарищи, на помощь! — крикнул я что было сил.

Разбойники, стараясь заставить меня замолчать, били меня по лицу и тащили к соснам, но я продолжал кричать:

— На помощь, мои храбрые молодцы! На помощь, дети мои! Вашего полковника убивают!

Я воображал, что сейчас на этой лощине появятся все мои пять сотен гусар с литаврами и знаменами.