Приключения бригадира Этьена Жерара

Массена засмеялся, при чем все его лицо покрылось мелкими морщинами.

— Я не хотел посылать вас, полковник, в бой именно потому, что вы были ранены.

— Очень обидно.

— Ну, ну! не огорчайтесь. С тех пор, как англичане занимают эти проклятые позиции при Торрес-Ведрас, настоящего дела никто не имел. Вы немного потеряли, попав в Дартмурскую тюрьму. Теперь другое дело: вам придется поработать.

— Мы наступаем, значит?

— Нет, отступаем.

Я страшно огорчился. Как?! Стало-быть, мы уступаем этой собаке — Веллингтону, который не был тронут моими словами и отправил меня в свое туманное отечество? При одной этой мысли я готов был заплакать.

— Я вызвал вас, — продолжал Массена, — для того, чтобы поручить вам руководство очень важной и своеобразной экспедицией.

При этом маршал развернул большую карту.

— Вот это Сантарем, — произнес он, тыча пальцем в карту.

Я утвердительно кивнул головою.

— А вот здесь, в двадцати пяти милях к востоку, находится Альменхаль, известный своими виноградниками и громадным аббатством.

Я снова кивнул головой в знак согласия.

— Вы слышали что-нибудь о маршале Мильфлере? — спросил Массена.

— Я служил под начальством всех маршалов, но о таком никогда не слыхивал, — ответил я.

— О! «маршал Мильфлер» — это один англичанин, хорошо образованный. Держит он себя изысканно-вежливо. Поэтому-то ему и дали такое прозвище[8]. Я хочу, чтобы вы с'ездили к этому англичанину в Альменхаль.

— Слушаю, маршал.

— Вы должны повесить этого маршала Мильфлера на первом попавшемся дереве.

— Слушаю, маршал.

И, повернув направо кругом, я собирался уйти из палатки, но Массена позвал меня назад.

— Одну минутку, полковник! Прежде чем ехать, вы должны знать, как обстоит дело. Настоящее имя этого маршала Мильфлера — Алексей Морган. Прежде он служил офицером в английской гвардии, но попался однажды в шулерстве и был исключен из офицерских списков. Собрав несколько английских дезертиров, он удалился в горы. Скоро к нему стали присоединяться беглые французы и португальские разбойники. Теперь у него под командой имеется пятьсот человек. Маршал Мильфлер захватил аббатство Альменхаль, выгнал монахов и, превратив монастырь в крепость, грабит всю окружную страну.

— Такого человека давно пора повесить! — сказал я и снова устремился к выходу.

— Погодите, погодите! — крикнул маршал, улыбаясь моему нетерпению, — самое худшее еще впереди. На прошлой неделе эти разбойники напали на графиню Дэлла Гонда и схватили ее. Теперь она находится пленницей в аббатстве и не убита только благодаря своему…

— Возрасту и красоте, — попытался я догадаться.

— Нет, — ответил Массена, — она стара, но может уплатить выкуп. Надеясь на это, разбойники и оставили ее в живых. Таким образом, полковник, я вам даю три поручения. Во-первых, вы должны освободить эту несчастную даму, во-вторых, надо наказать разбойника Моргана и, в-третьих, разрушить, если возможно, это разбойничье гнездо. Я вам всегда доверял и поэтому даю на это предприятие пол-эскадрона гусар. С этими силами вы должны исполнить мое предписание.

Честное слово, я был поражен его словами! Для такого дела необходим, по крайней мере, весь мой третий полк.

— Я бы дал вам и больше солдат, — продолжал Маcсена, очевидно, догадавшись о моей мысли, — но сегодня я начинаю отступление, и мне дорог каждый солдат. Посмотрите, что можно сделать в Альменхале, и явитесь ко мне в Абрантес с докладом не позже завтрашнего утра.

Хорошенькое дело! Мне поручили освободить старую даму, повесить английского разбойника и разорить гнездо, состоявшее из пятисот убийц. Извольте сделать все это с пятьюдесятью солдатами.

Меня утешала лишь одна мысль: эти пятьдесят человек были конфланские гусары, а начальником их был сам Этьен Жерар.

Будьте уверены, что я выбирал своих пятьдесят солдат очень тщательно. Все мои спутники были старые ветераны, принимавшие участие еще в немецких войнах.

Мы выбрались из лагеря и переплыли через реку Таго. Я поехал с своими двумя вахмистрами вперед. Взобравшись на вершину гор, соседних с Сантаремом, я оглянулся назад. Передо мной тянулась длинная черная полоса. То была армия Массены.

Вдали, в южном направлении, виден был лагерь Веллингтона.

Нам нужно было двигаться к востоку. Вся местность кругом была занята нашими Французскими мародерами и разведочными отрядами англичан. Солдат у меня было мало, и поэтому я должен был принять все меры предосторожности. Весь день мы ехали по пустынным горным склонам.

Солнце начинало садиться, когда мы в'ехали в обширную долину. До Альменхаля оставалось не более нескольких миль. Я решил ехать лесом, чтобы скрыть отряд от посторонних взоров. Вдруг ко мне подскакал один из сержантов и доложил:

— В долине видны англичане, полковник.

— Кавалерия или пехота?

— Драгуны, полковник, — ответил он.

Я остановил отряд и поспешил к опушке леса. Никаких сомнений в присутствии врага не могло быть.

Когда английские драгуны в'ехали на прогалину, я увидал сразу весь их отряд. По численности он был таков же, как и мой.