Приключения Элизабет. Книга 2

– Вынуждена отказать, извините. Он записан за князем Галицтром. Видите ли, я следую общественным правилам, хоть могло и показаться иначе. – И слегка кивнула в сторону двух герцогов, чем вызвала новую улыбку неизвестного.

– Тогда я спокоен. И рад. Видите ли, Элизабет ли Косторанс, князь Рарих ли Галицтром, это я. Не желаете ли перед следующим танцем выйти на балкон? Освежиться?

– С удовольствием, князь.

На балконе, что, по сути, являлся высокой открытой террасой, выходящей в парк, мы с ним пили легкое вино и молчали, рассматривая друг друга и цветные фонарики, развешанные по красиво постриженным кустам и деревьям. Признаюсь, с ним было приятно просто молчать. И я действительно хорошо отдохнула за те несколько минут нашего относительного уединения. А неполным оно получилось оттого, что по парку гуляло с десяток пар, да и на самой террасе, в другом ее углу еще кто-то был.

– Вы готовы к новому танцу, красавица? Тогда прошу вашу руку.

Когда входили в зал, обнаружились оба герцога. Они, по-видимому, разрешили свои споры, или их сплотила моя пропажа из поля зрения, потому что выглядели, в некотором образе, сообщниками. Да, они стояли рядом мирно и стреляли глазами по присутствующим в зале, выискивая, должно быть, меня. Не смогла отказать себе в удовольствии и помахала им ручкой, прежде чем положить ее на плечо партнеру по новому танцу. Пусть бы поняли, что за неприличными распрями можно лишиться цели. В данном случае, буквально меня. И напрасно они оба дернулись в мою сторону – музыка уже играла, а Рарих уверенно и красиво вел в танце. А в конце мой замечательный партнер склонился к моему ушку и прошептал:

– Завтра ждите меня у себя. Два часа дня подойдут? Так и передайте своей тете. Я привезу договор, разумеется.

– Что? Вот так просто?! – Чуть не слетели с языка непристойности. В последний момент его прикусила, вот и не успела спросить о теткином шантаже с использованием темных пятен в биографии.

– Отчего же, нет? – О, эта его улыбка, держите меня, чтобы ноги не подкосились. А князь-то, похоже, понял, как воздействовал на меня. – Я, видите ли, телепат. Мне стало ясно, что вы ко мне благоволите при первом же прикосновении наших рук. Ну а про себя могу сказать, что нам будет просто отлично на брачном ложе.

Вот оно как! Шокирующее признание! И если я еще устояла от его завораживающей улыбки, то оно совсем лишило меня опоры. Я так и рухнула сразу на четыре руки. И только потом поняла, чьи они были. Когда этот улыбающийся соблазнитель скрылся из виду.

– Этот-то откуда здесь взялся?! – Шипел в ухо боевик. Да, как всегда, это он подсуетился оказаться рядом.

– Элизабет! Что ты можешь мне сказать о князе Галицтром? – Вторая пара заботливых рук оказалась тетушкиными.

– Дома, тетя, все дома. И я что-то так устала!..

Разумеется, чтобы тут же вернуться домой, об этом не могло быть и речи. Это было бы похоже на наше бегство. А такое допускать, никак не следовало. Поэтому мы на балу остались. Но тетя и сваха стали жестко контролировать все мои приглашения в круг танцующих, чтобы избежать неприятностей. Вот и пришлось Рауфу стерпеть сразу два моих танца с Карлом, а потом они оба мрачно следили за мной, ведомой под музыку другими партнерами. И, Боги упасите, чтобы с кем-то вошла в круг больше двух раз за вечер. За этим дуэнья строго следила, но и желающих рискнуть вызвать гнев двух герцогов тоже не обнаружилось.

Но, как выяснилось, недобрые взгляды были обеспечены и мне самой, а не только моим партнерам по танцам. Да, похоже, меня возненавидела добрая половина присутствующих на балу дам. И не только сами невесты, участвующие в отборе, но и их дуэньи затаили ко мне неприязнь. А от тех взглядов, что иногда на себе ловила, делалось холодно. Но вот мои сопровождающие их как будто и не замечали. Потому что тетя выглядела самим спокойствием, а сваха лучилась своим триумфом. Да, она уже принимала поздравления от коллег, и сама начала представлять, как взлетит ее репутация до наивысшей ступени. Еще бы, именно ее подопечная обещала составить партию самым выгодным женихам. Ага! Сразу троим! Но весело от этого, похоже, было только ей самой.

– Ну! Рассказывай, Элизабет. Что там шептал тебе князь во время второго танца?

– Да! Расскажи нам, дорогая! – Лучезарно улыбалась мне сваха, когда мы уже сели в карету, покинув бал, и поехали к дому.

– Сказал, чтобы завтра ждали его к двум часам дня. С договором прибудет.

– Ах! Какой успех! – Всплеснула руками дама и закатила глаза к потолку.

– Странно. – Глубоко задумалась тетя. – Я же настаивала отослать ему голографическую карточку просто так. До кучи. У нас не было на него компромата. Нисколько. И ровно столько же питала надежд на успех от знакомства с ним. Подруга, ты помнишь?..

– Да, да! Не было. Нисколько. И я еще артачилась. Надо же!.. Чего только не бывает.

– Ну, вы даете! Это что же?.. Я сама по себе ничего не значу, что ли?!