Прикосновения зла

– Чем дыра, где ты родился, лучше этой?

– Во-первых, там нет поморцев.

– А во-вторых?

– Мне и одного пункта достаточно.

Мэйо заплатил за вход привратнику и тот распахнул перед гостями калитку.

– Делайте ставки! Делайте ваши ставки! – зычно кричал в саду зазывала.

– Сладости! Покупайте сладости! – гулял у неработающего фонтана торговец.

– Волосы, зубы и пот бойцов! Берите, не пожалеете! – охотно показывал товар другой продавец.

Мэйо торопился вперëд с горящими от азарта глазами:

– Ну, и где тут ваши кулачники валяют друг друга в пыли?

– Сюда, господин, – указала путь Лаура.

У небольшого песчаного круга собралась внушительная толпа.

В свете факелов обмазанные маслом бойцы казались ожившими медными изваяниями.

Дождавшись команды распорядителя, они набросились друг на друга, махая кулаками и ногами, применяя болевые захваты и броски.

У Нереуса бешено заколотилось сердце. Он уставился на соперников, моментально определив фаворита.

– За кого болеть? – спросил Мэйо.

– Вон за того… С кривым шрамом на спине, – подсказал меченосец.

Жёсткий захват.

Удар пяткой.

И соперник шрамированного взвыл, получив открытый перелом руки.

Лаура отвернулась, и Мэйо ласково прижал еë к себе:

– Не смотри. Это зрелище не для нежных девушек. Хочешь я куплю тебе новый плащ? Самый красивый во всëм Силладе!

Она всхлипнула:

– Вы очень добры, господин.

– И ты печëшь вкуснейшие пироги. Они восхитительны.

– Вы шутите надо мной…

– Нет. Я говорю то, что думаю.

Нереус вытянулся струной. Его лихорадило, кулаки сжимались и разжимались.

– Хочешь туда? – с улыбкой поинтересовался нобиль.

– Да, хозяин.

Его ответ обескуражил Мэйо:

– Серьёзно?

Лихтиец кивнул.

– Тебя могут искалечить или убить.

Нереус закусил губу:

– С лошади тоже можно упасть и свернуть себе шею.

– Согласен. Если чувствуешь силы и азарт… Иди!

– Ты разрешаешь? – удивился раб.

– Мы даже поставим на тебя пару монет. Правда, Лаура?

Девушка улыбнулась:

– Да, я поставлю.

– Видишь, какая сильная у тебя поддержка.

Меченосец ударил кулаком по груди:

– С твоим именем и в твою честь!

– Лучше нигде не упоминай моë имя, геллиец, – подмигнул Мэйо.

Появление новичка подогрело интерес зрителей.

Когда Нереус сбросил одежду, завсегдатаи кинулись делать ставки.

Литые мышцы, уверенные движения, решимость в глазах выдавали в геллийце опытного бойца, которому не чета деревенские увальни, спускавшие на взнос последние сбережения, и даже рослые невольники-афары, крепкие, но необученные эффектным приëмам гладиаторов.

Меченосец встал на прохладный песок арены. Нашел взглядом хозяина и улыбнулся.

Мэйо усадил к себе на колени Лауру и весело размахивал невесть где добытым деревянным кубком.

Лихтиец прижал к груди ладонь, шёпотом повторив одну из клятв раба:

– С твоим именем и в твою честь!

Он размял запястья, покрутил ими, помотал головой, стараясь не отвлекаться на рëв толпы и выкрики особо горластых болельщиков.

Противник сразу разочаровал Нереуса: он ожидал увидеть кого-то посерьëзнее.

Толстый, нескладный увалень с огромными ручищами и пропитым лицом очевидно рассчитывал подзаработать на кувшин дешëвого вина.

Островитянин решил, что не станет калечить пропойцу, слегка погоняет его по арене на потеху толпе и вырубит одним точным ударом.

Толстяк хорохорился, тряс кулаками, выкрикивал оскорбления.

Нереус не вслушивался. Ему было плевать на то, что блеет этот баран – у него всë равно нет ни малейшего шанса одолеть волка.

Распорядитель боя дал сигнал приготовиться, а затем резко махнул рукой.

Геллиец прыгнул в центр круга, желая показать себя зрителям. Он ушёл от грубого и неточного выпада соперника, присел и ударил его ногой в колено.

Резкое смещение сустава вбок привело к разрыву связок.

Пьяница с истошным воем рухнул на песок.

– Вставай, – процедил раб. – Не порти мне забаву.

– У-у-у, – голосил толстяк. – Тва-а-арь…

– Вставай, живо.

Хрипя и красная от натуги, пьянчуга сумел подняться на здоровую ногу. Но теперь остерегался нападать – уклонялся и не вылезал из оборонительной позиции.

Нереус пугал его, заигрывая с толпой.

– Убей! Убей! Убей! – кровожадно требовали болельщики.

Лихтиец ударил в солнечное сплетение и сразу, не давая противнику отдышаться, с левой двинул ему в пах.

Глаза толстяка округлились от боли. Он снова опрокинулся на спину.

– Вставай! – ровным голосом произнëс невольник.

– Убей! – захлëбывались слюной в толпе.

– Вставай. Не тяни время.

Пьяница кое-как выпрямился. Его взгляд потерянно блуждал, с носа свисала длинная сопля.

– Убьëшь? – жалобно спросил он.

– Нет, – пообещал меченосец.

Нереус ударил слева, под плавающие ребра, и следом прямым выпадом впечатал кулак в дряблый подбородок толстяка.

Его отшвырнуло назад. Тело кулем шлëпнулось на песок и сознание угасло.

Распорядитель боя поднял руки над головой.

На выходе с арены Нереуса окружили, начали засыпать вопросами:

– Ты чей?

– Кто твой хозяин?

– Когда следующий бой?

Парень застенчиво улыбался, натягивая тунику. Он хотел пить и послушать, что скажет о схватке Мэйо.

Поморец дружески хлопнул невольника по плечу:

– Я славно на тебе заработал!

Лаура с радостным визгом бросилась геллийцу на шею.