Приметы любви

– Прошлой ночью на наших землях были замечены браконьеры. Лесник Дженкинс схватился с ними, но получил пулю в ногу и едва сумел доковылять до дома. Дочь раненого Энни бросилась за подмогой в поместье и по пути нарвалась на остатки банды, что разгонял отец. И они… Ох, мисс, лучше я опущу подробности, что эти звери делали с девушкой. Когда поутру миссис Дженкинс, мучимая подагрой, наконец прихромала в поместье и выяснилось, что ее дочь пропала по пути к нему, мистер Алекс собрал всех мужчин, оказавшихся в доме, и организовал прочесывание леса. И, как обычно, сам возглавил поиски. Вот рядом с шалашом, где эти изверги и продержали Энни, их и взяли, да вот мистер Алекс… – Гетерби запнулся, и Кэрри, не выдержав, поторопила его:

– Ну же, что с ним?

– Пуля. Из того же дробовика, что достал Дженкинса, вот только мистеру Клемансу она угодила в живот…

Кэролайн ахнула. Из рассказов самого Алекса Клеманса она отлично помнила, что раны в живот – самые ужасные. Человек не умирает сразу, как от пули в сердце, а мучается еще какое-то время, но исход неизбежен.

– Господи, – прошептала она и сморгнула повисшую на ресницах слезу, – смилостивься над ним… А Энни? – спохватилась девушка. Думать о судьбе дочки лесника для Кэролайн оказалось в эту минуту куда легче. – Она жива?

– Да, – кивнул Гетерби. – Только избита вся и…

– …изнасилована, – мрачно продолжила Кэролайн. – Боже, какие звери. Откуда в нашей цивилизованной стране такие ублюдки?

– Их повесят. Они все пойманы, – сообщил ей спутник, но вряд ли эта мысль утешила девушку.

Несмотря на бешеную скачку, в Клеманс-холле Кэролайн с Гетерби появились, когда уже было слишком поздно. Алекс скончался за полтора часа до этого.

* * *

– С тех пор Кэролайн последовательно отказывает любому претенденту на ее руку, хотя легкий флирт с толпой поклонников мою сестру неизменно забавляет, – закончил Артур свой печальный рассказ. – Все это произошло больше семи лет назад, и, хотя тетушка Жанет регулярно стращает Кэрри участью старой девы, ничего не меняется.

– Она так сильно любила жениха, что по-прежнему остается верна его памяти? – с ноткой недоверия переспросил Роберт.

– Да нет, думаю, дело в другом, – отозвался Артур. – Я бы не сказал, что она так сильно тоскует по погибшему Алексу, хотя, несомненно, успела весьма сильно к нему привязаться. Скорее, с тех пор Кэрри не решается кого-то подпускать к себе слишком близко, боясь снова испытать боль внезапной потери. В такой короткий срок лишиться сначала родителей, а потом жениха… более слабая натура, чем моя сестра, могла бы и вовсе сломаться, а она держится. Только выстроила вокруг себя высочайшие крепостные стены, за которые, кроме меня и тетушки Жанет, никому нет хода. У Кэрри ведь даже подруг близких не осталось – она от всех отдалилась за эти годы, сохранив лишь легкие приятельские отношения. – И Артур тяжело вздохнул. – Похоже, тебя она все-таки начала подпускать ближе, чем кого бы то ни было…

Роберт задумчиво кивнул. История, выслушанная им, оказалась проста и трагична – и многое теперь объясняла. Что ж, он непременно учтет поведанное Артуром, но пока…

– А вот и ваш поезд. – Они поднялись и, позвав задремавшую было в ожидании Агнес Лоуэлл, отправились на перрон.

Глава 6

– Я хочу домой, – твердила Агнес Лоуэлл в сотый раз. – Отвезите меня на Таннер-стрит! Там может быть мой сын!

– Не могу, простите, мэм. Я обещал мистеру Вуду доставить вас в Лондон в целости и сохранности и беречь до его прибытия, – флегматично повторял Артур, поправляя галстук и кляня на чем свет стоит и сестру, и Роберта, втянувших его в историю, а более всего – самого себя за слабохарактерность. Однако в споре с Агнес он стоял насмерть, решив хотя бы здесь проявить характер. Вот привезет ее домой, сдаст с рук на руки Кэрри и тетке – и пусть дамы сами разбираются. – Мы немедленно пошлем кого-нибудь на Таннер-стрит выяснить, не там ли мистер Лоуэлл, и если да – известим его о вашем прибытии в столицу. Вы же сами говорили, что особняк закрыт и не отапливается, вы просто замерзнете насмерть ночью! – увещевал он спутницу.

До дома Джайлзов оставалось минут пять пути в кебе. Завидев родные двери, Артур вздохнул спокойно. Дорога в Брайтон и обратно, да еще такая спутница вымотали его до предела.

Сдав чемодан миссис Лоуэлл лакею, Артур проводил гостью в комнату с камином. Тетушка Жанет со своим непременным вязаньем была, конечно, там. Едва Артур успел познакомить обеих дам, сверху примчалась Кэрри.

– Почему ты уже вернулся? Что произошло? – накинулась она на брата.

– Вот так приветствие проделавшим дальний путь, – возмутилась мадам Шардю. – Кэрри, детка, такое поведение недостойно леди, возьми себя в руки.

– Где Роберт? – не удостоив тетку вниманием, продолжала Кэролайн.

Артур открыл было рот, чтобы ответить, но мадам Шардю не терпела подобного пренебрежения. Отложив вязанье на низенький инкрустированный столик, она поднялась и покачала перед носом племянницы пальцем: