Принцесса и страж

— Какой занятный расклад! — объявила Гайна. — Два воробушка щебечут по-разному, и оба думают, что не лгут!

Движения её выдавали нервозность — колдунью пьянила близость цели. В свете скирвов было видно, как бегают её зрачки; она даже ноготь начала грызть, и размышляла не меньше минуты… пока не достала нож.

Ноги Найви подкосились: Гайна приставила лезвие к горлу Айвэна.

— Говори! — велела она. — Сколько стражников и как обойти их?

— Сотни… — выдавил Айвэн. — А обойти их нельзя — если сунетесь туда, назад не вернётесь… Вы поймёте, с кем имеете дело, только когда на вас нападут.

И тут Найви всё поняла… Какая же она глупая, что не догадалась сразу!

— Мы покажем их сверху, — пообещал Айвэн, — вы ведь на нэрцерах прилетели? Подниметесь повыше, чтобы вас не заметили айрины, и я с воздуха укажу, где искать стражей. Скорее всего, вам придётся возвращаться сюда с отрядом раз в двадцать больше, чем этот.

Найви стало ясно, что он задумал, и живот свело холодом: шансов выжить почти нет… Но если они будут бесполезны, их убьют сразу. Выбирать не приходилось.

Поразмыслив, Гайна убрала нож:

— Эти двое летят с нами!

Их повели через лес, позволив Айвэну взять костыли. Примерно через сотню шагов за деревьями замаячили нэрцеры, ждущие всадников.

Гайна повернулась к Найви:

— Полетишь со мной. Добс, берёшь мальчишку, — она глянула на одного из подручных. — Будет рыпаться, сбрасывай вниз!

Найви посмотрела на Айвэна. Он ответил ей взглядом, а потом их пихнули в спины, заставив идти быстрее.

Нэрцеры ждали на поляне: угловатые крылья торчат вверх, глаза наполнены желтизной. Рядом с чудовищами Найви насчитала пятерых подручных Гайны. А нас ведут четверо — с колдуньей их десять.

Подойдя к нэрцеру, Гайна издевательски пропела:

— Прошу на коней, господа и дамы!

Она вскочила в седло. Подавив отвращение, Найви уселась сзади.

Это было совсем не то, что сидеть на зверокрыле: вместо тёплых боков ноги ощутили холод. Седло тёрлось о кожу — гладкую, как брюхо жука. От этих жалобных скрипов Найви стало подташнивать.

Айвэн уселся за громилой, которого Гайна назвала Добсом. Они с Найви схватились за впереди сидящих и вновь встретились взглядами, а потом чёрные крылья раскинулись над травой. Всего несколько взмахов — и лес остался внизу.

Поляна стала пятном посреди чащи, за ней были озеро и огни дворца. Найви глядела туда с надеждой, пока не услышала Гайну:

— Помощи не жди — с такого расстояния нэрцеров примут за зверокрылов. И не ёрзай, а то свалишься.

Найви уставилась в затылок колдуньи. Рыжие волосы из её детских кошмаров теперь были прямо перед ней.

Они летели точно к «кратеру» — наверное, Гайна видела его, подлетая к острову, вот и запомнила направление; он с каждой секундой становился всё ближе.

Хватаясь за соломинку, Найви сказала:

— Ещё не поздно остановиться — айрины пока не видели вас… Не поздно повернуть назад.

— Остановиться? — Гайна засмеялась. — После всего, через что я прошла?

— Не только вам довелось страдать…

— Да что ты знаешь о страдании? Хотя… — Гайна помедлила. — Признаю, ты тоже страдала. Я вспомнила тебя ещё на Отлогих холмах.

— Вспомнили, как убили мою семью?

Свистел ветер, хлопали крылья. Небо серебрилось зеленью, и звёзды блестели, как льдинки в талой воде.

— Я много кого убила, — отозвалась колдунья. — Добро и зло — это чушь. Их просто нет. Есть игры… или одна большая игра… Кружево. И люди, которые в неё играют.

— Правила выбираем мы сами, — сказала Найви.

— Да? — Гайна усмехнулась. — А если бы по этим правилам ты могла мне отомстить — прикончить меня и избежать наказания? Ты бы так не поступила?

Найви молчала. Она не знала, как поступила бы в этом случае… но очень хотела верить, что удержалась бы от мести.

— А я мечтаю отомстить всем, — призналась Гайна. — Не помню, чтобы хоть кто-то делал для меня что-нибудь хорошее… Мать, может, и делала, но я её почти забыла.

«Кратер» зиял уже совсем близко — чёрная бездна посреди леса; в этой бездне угадывались огни фонарей. Найви поняла, что осталось немного, и каждый звук, каждый запах стали для неё ценностью… Даже звёзды внезапно сделались ярче.

— Ещё не поздно… — повторила она.

— Давно уже поздно, — откликнулась Гайна. — Я разучилась прощать.

По стенам «кратера» заплясали тени. Найви вспомнила Грэма и ответила:

— Можно не прощать, но перестать ненавидеть.

— Глупости… — Гайна вглядывалась в жерло, где захлопали крылья. — Ничего кроме ненависти мы не достойны… Каждый из людей… Даже я.

— Мне вас жаль, — тихо ответила Найви.

Мимо что-то пронеслось, заставив Гайну встрепенуться.

— Что это?! — вскрикнула колдунья.

— Птицы, — сказала Найви. — Сердца островов охраняют птицы.

Раздались вопли, и она ткнулась лицом в спину Гайны, защищая глаза. Найви уже знала, что их не пропустят: «стражи» сердца распознали врагов.

Десятки пернатых налетели отовсюду: они клевали нэрцеров и всадников, птичий гвалт слился с криками боли. Сгустки мрака метались, как летучие мыши, в чью пещеру кинули факел.

— Будь ты проклята! — орала Гайна, пригнувшись. — Будьте вы все прокляты!!!