Принцесса и страж

— На щекотливость твоего положения, — туманно бросила Мирла. — Доедай, а я пока приготовлюсь.

— Приготовитесь?.. К чему?

Но Мирла вышла, не ответив.

Найви следом не пошла — во-первых, нечего горячку пороть, во-вторых, очень хотелось доесть завтрак; после всех мытарств и того, что она ела в лесу, здешняя еда казалась ей лучшей в мире.

Позавтракав, она вышла из «беседки» и стала ждать снаружи. Вскоре Мирла вернулась — к удивлению Найви, не пешком: она приземлилась на зверокрыле, а рядом опустился второй, без всадника. Вместо платья на Мирле был чёрный костюм, похожий на тот, в котором она была в Брелоне.

Найви ощутила трепет; она поняла, что на втором зверокрыле предстоит лететь ей.

— Его зовут Анлур, — доложила Мирла. — Думаю, вы поладите.

— Привет, Анлур… — Найви подошла и протянула руку. Обнюхав её, зверь ткнулся носом в ладонь. Найви засмеялась. Её пальцы пощекотали шею Анлура, задев левый повод (тянулся тот не от удил, которых попросту не было — айрины считали варварством совать железо в рот животного, а от прилегавшей к груди передней пластины седла; ремень ложился во впадинку, огибавшую плечо с крылом, и благодаря шерсти совсем не тёр кожу).

Рука Найви утонула в золоте. Анлур заурчал и вытянул шею; чутьём айрина Найви чувствовала, как ему хорошо — хотя тут и чутья не требовалось.

— Место, которое я хочу показать, находится в трёх милях отсюда, — сказала Мирла. — Пешком мы добирались бы туда час.

— Но что это за место? — спросила Найви.

— Увидишь, — Мирла улыбнулась, однако с подвохом. Как будто добавила: «Только я не уверена, что увиденное тебе понравится».

И Найви больше ни о чём не спросила.

До неё вдруг дошло, что она впервые полетит на зверокрыле сама, но страха не было; в памяти ожили полёты с отцом, да и вчерашнее путешествие не прошло зря — Найви помнила команды Грэо. Поэтому она сразу вскочила в седло и крикнула в унисон с Мирлой:

— Та-гуон!

Звери взлетели, сделали круг над садом и понеслись вдаль.

Управлять зверокрылом оказалось легко: потянешь поводья — и он поднимется, сожмёшь бёдрами бока — опустится, а ударишь их пятками — полетит быстрее. Для замедления требовалось нажать на спину. Имелись и голосовые команды: «сой» — «выше», «кьерно» — «ниже», а «фэй» и «ялх» — «быстрее» и «медленнее».

И всё это Найви впервые применяла на практике.

— Фэй! — крикнула она, щурясь от солнца… а затем восторженно засмеялась.

Крылья раскинулись, как два горящих покрывала. Мирла свернула вправо — и Найви тоже, потянув правый повод. Она даже не обдумывала своих действий: сама её кровь знала, что делать. Ей будто снова было шесть, и весь мир проносился под ней… Целых восемь лет Найви не испытывала такой радости.

Дворец с озером остались позади, и внизу зеленела лежащая между холмами долина. Домов (ни обычных, ни «ульев») тут не было — один сплошной лес. А далеко впереди темнело что-то большое и вроде бы круглое, как кратер; Найви сообразила, что туда-то они и летят.

С каждой секундой «кратер» казался всё внушительнее. Над ним кружили птицы, похожие на орлов — возможно, их близкие родственники. Иногда те пролетали мимо, посверкивая глазами и словно решая, пропустить ли гостей, но затем возвращались, криками оглашая окрестности.

Мирла стала снижаться, и Найви последовала её примеру, не отрывая от «кратера» глаз. Тот и впрямь был огромен — больше поля, где монахини аббатства сажали ячмень. В его стенах были пещеры, оттеняющие желтизну камня; на выступах лежали гнёзда, охраняемые всё теми же птицами.

— Кьерно, кьерно! — командовала Найви вслед за Мирлой, опускавшейся всё ниже. Теперь было видно, что на дне «кратера» что-то блестит — как бриллиант на дне колодца. Над уступами торчали скобы с висевшими на них фонарями: похоже, сюда часто спускались. А с самих уступов глядели хозяева гнёзд — зорко, но как-то лениво; мол, прилетели — ну и ладно.

«Странно, что они нас не боятся, — подумала Найви. — Видимо, уже привыкли к айринам».

Мирла заговорила, и эхо разнесло её голос:

— Я в шутку зову это место многоярусной ямой.

— Из-за выступов? — догадалась Найви.

— Ага! Лети за мной и не отклоняйся, иначе врежешься!

Они полетели по спирали, всё ниже и ниже. Свет тускнел с каждым «ярусом», и Найви с ужасом представила, какая тут глубина. Пятьсот футов? Тысяча? Нет, больше — гораздо больше!..

Анлуром она уже не управляла — тот летел сам. Виток за витком, мимо чего-то тёмного, бугристого, проступающего со всех сторон и вроде бы растущего со дна «кратера»…

— Это что, сталагмиты?! — поразилась Найви.

Эхо подхватило её слова, как и смех Мирлы:

— Не бывает сталагмитов такой высоты. Но ты почти угадала: мы зовём их сталагмитами, потому что другого названия просто нет. А остров называется Джонг — может, из-за них?

«Джонг на айрин-силхе — сталагмит», — вспомнила Найви.

Сталагмиты (или что там вместо них?) утолщались с каждым витком, и Анлур едва не задевал их крыльями. Наконец Мирла опустилась на выступ, где горел фонарь, и позвала оттуда Найви:

— Сюда!