Принцесса Пустоши

— Вот так все время, — доверительно пожаловалась Рита конюху, прижав бутон к груди. — Смеется надо мной…

— Это нехорошо. Смеяться над незнанием или сомнениями — это совсем плохо. Ты, Дэйран, обещал Рите книгу дать. Справочник о цветах в самый раз будет. Ну, где сравниваются цветы нормальные и из Пустоши…

— Я понял, Реток. И ты, как всегда, прав — эта книга ей понравится. Сейчас принесу.

— Пожалуй, вы оба идите за книгой, а я караван отправлю. И дай-ка мне бутон, Рита. Не бойся! — улыбнулся Реток девушке. — Верну! А Дэйран тебе покажет настоящий лотос! На картинке.

Через минуту, усевшись в кресло, конюх включил связь с другими повозками.

— Алекс! Что там с когтями ящеров?

— Полтора десятка нарезали! Яркие, как аквамарин из-за Пустоши! А выше середины склона герцог все в пыль разнес. Но все равно, улов очень хорош!

— И счастье всем нам, что разнес… Как там парнишка, которого шипоголовка тяпнула?

— Раззява! — недовольно пробурчал старший караванщик. — Ранки красным бальзамом прижгли, все нужные микстуры выпить заставили. Шрам девкам показывать будет. Спит сейчас, а завтра в порядке проснется. Вот тогда я ему уши- то надеру!

— Не надо, Алекс. Вдруг они у него последние? Да и со всяким случиться может. Ну что, готовы? Поехали?

— Давай!

Когда Реток вошел в комнату герцога, слегка потерявшую в объеме из-за мешков с бутонами золотого лотоса, Арлей с легкой улыбкой смотрел на Риту. Девушка сидела в единственном кресле с огромной книгой на коленях и, приоткрыв в восхищении рот, рассматривала цветные картинки.

— Очень ценный справочник, — оценил Реток книгу. — С умом написан!

Конюх поставил на пол ведро с водой, бросил в него бутон и, прежде чем накрыл лицо маской, немного виновато сказал:

— Вы сами разрешили показать, ваша светлость…

Когда цветок раскрыл лепестки, рука герцога метнулась к платку, но, услышав смех Риты, Дэйран глубоко вдохнул и рассмеялся.

Реток кивнул и вышел, а оставшиеся в комнате сначала смеялись над цветком, а потом — глядя друг на друга…

Глава 6. Хохотун

Одно лицо у Смерти — череп белый.

Другое — плотно покрывает мох.

Но если приглядится кто-то смелый,

Увидит, что их больше четырех…

Сразу после завтрака, когда Ритара ушла в свою каморку восхищаться разнообразием цветов на картинках и игрой живых бриллиантов, Реток, допивая душистый травяной чай, сказал:

— Вечером первая крепость техников. Вам, ваша светлость, наверняка понравится.

— Увидим. А что, Реток, когти ящеров чего-то стоят?

— В Пустоши все чего-то, а стоит. А эти… Их кто угодно берет. Техники и фермеры, как амулеты против зла. Носить, конечно, трудновато, а вот на стену повесить — самое то! Но дороже всего платят за всю эту ерунду маги и ювелиры! Ну и кочевники из них оружие делают. Очень ценят!

— Кочевники? — удивился герцог. — В Пустоши?

— Почему нет? Поганый народец! Жадный! Но зимой они далеко на востоке отсиживаются. Сомневаюсь, чтоб попались на пути. Спаси нас Пустошь…

— Это все хорошо. Но ты скажи мне, Реток, для чего вы из себя приманку изображали в долине лотоса?

Конюх потер шею, поморщился и в свою очередь спросил:

— А как еще? Знаешь, Дэй, в мое время слизни просто сидели на камнях склонов, и пожечь их ничего не стоило. Хоть ручными огнеплюями! А сейчас… Ты сам все видел: прячутся в пещерках, выжидают, а нападают, лишь когда видят добычу. И не маленькую. Чего уж о синих ящерицах говорить?! Хитрые стали… Но ты знатную трепку им задал!

— Не перехваливай, Реток. Испортишь. И я другое хочу узнать… Почему приманкой стали ты, Алекс и другие опытные караванщики?

— Так жалко же молодых… А если что — у Алекса помощник опытный, да и ты дело знаешь. Довели бы караван. Подожди, Дэйран! Если бы я рассказал, что искать, ты бы запутался и пропустил что-то другое. А так… Через шлем видно их немного, когда движутся, а снизу — нет. В двух повозках стрелки знали, специально следили, но пропустили! А у тебя глаз, что бритва! Ну и если ты не заметил, так у каждого из нас бомбы в руках были. Дешевым обед у ящеров не получился бы.

— Интересно вы тут играете… — мрачно оценил герцог и почесал кончик носа. — Рисково…

— Так редкость, чтоб караван без потерь прошел, — улыбнулся конюх. — А уж двух-трех в год Пустошь съест, не подавится. Раньше-то куда больше брала…

Герцог помолчал, взял кувшин, налил чай в кружки.

— А почему мы с Ритой смеялись так недолго, Реток? Да и голова совершенно не болела. Я просто с давними впечатлениями сравниваю.

— Так я ж, Дэй, взял совсем молодой бутон. В нем и пыльцы меньше и не такая ядреная она. — Конюх улыбнулся: — И, если интересно, один заказ на золотой лотос мы выполнили для герцога Арлея. Молодых обучать.

***