Принцесса Пустоши

— Это гиены, — пояснил Реток. — Большая стая! Но Дэйран их славно накормил! Пока седловину от мяса не очистят, не полезут! Десять раз успеем закончить. Смотреть по сторонам!

— Ой! А вы, правда, специально подпустили этих страшилищ так близко?! — восхищенно и недоверчиво спросила Рита.

***

Арлей едва не ответил, что это была не просто случайность, а большой зевок с его стороны. И необыкновенное везение, но… Почему-то ему не захотелось разочаровывать девушку. Еще он подумал, что об этом выстреле наверняка будут ходить легенды, и как ни отрицай, а переубедить никого не сможешь.

— Почти, — усмехнулся герцог.

Он осмотрел гребень скал, обстрелял подозрительный нарост на камне и добавил:

— Повезло. Очень.

— Ой! Ну конечно! — без всякого доверия воскликнула Рита. — Вы так стреляете… А кто вас учил?

— Отец… — вздохнул Арлей. — И Реток, конечно.

— Ой! Реток так много знает! И рассказывает интересные истории! Он ведь всю Пустошь прошел, да? И он говорит, что вы добрый и хороший! Но вы так его ругали, он такой печальный был! Ой! Простите…

Не отрываясь от наблюдения, герцог с усмешкой сказал:

— Тебе, Рита, хорошо! Ты все видишь белым или черным… А мне вот приходится учиться оттенки различать. И если бы я не ругал своих подданных, то… Но я и хвалю! Когда есть за что.

Из всех слов, произнесенных Арлеем, Ритара почему-то выбрала одно.

— Вам — и учиться?.. — с придыханием сказала она. — Ой! Да вы надо мной смеетесь! Вы такой…

— Старый?

— Нет! — возмутилась девушка. — Как вы можете! Просто Реток говорил, что вы очень умный! Умнее всех!

— Неужели? Соврал старый хитрец! Умные на вранье не попадаются…

— Ой! Да нет же! Реток сказал, что вас невозможно обмануть! — И тут же с сожалением вздохнула: — Ну зачем они так коротко стебли бутонов обрезают?

— Ты же слышала — чтоб больше в мешки вошло.

— Да… Но это неправильно. А золотой лотос красивый? Цветок вы же видели?

— Видел, — согласился герцог. — Большой желтый цветок. И очень смешной!

— Так не бывает! — уверенно заявила Рита. — Цветок не может быть смешным! Красивый, наверное! И очень…

Дэйрану показалось, что в глубине долины, там, где кончалась перепаханная и выжженная орудиями почва, шевельнулось что-то голубое. Он приблизил стену опаленных лотосов на экране шлема и убедился — голубое марево будто бы стелилось над черной землей…

Выцеливать противника Арлей не стал. Ударил, казалось бы, беспорядочно, но удачно. Марево пропало, оставив большое синее пятно, а два ящера метнулись в стороны и растворились на фоне скал.

— Ой! Еще один! А говорили, что повезло… Вы все время смеетесь надо мной!

Герцог быстро осмотрел камни склона, и как можно убедительнее сказал:

— Упаси меня Пустошь, Рита! На всякий случай стрелял…

И не удержавшись, хохотнул.

— Ну вот!

Ритара обиженно выпятила губы под забралом шлема и едва слышно шмыгнула носом.

— Все, Рита! Все! — примирительно сказал герцог. — Я просто смеялся. И не над тобой! Сама подумай — я случайно попал в мишень, а ты записала меня в прекрасные стрелки! К тому же…

— Неправда! Я все видела!

— Конечно, видела. Кто ж спорит? Вот и сейчас мы видим, что у сборщиков закончились мешки, и они сворачивают работу. И вот какое дело… Надо открыть пандус, а я не знаю, как это сделать. Иначе груз на повозку не взять…

— Ой! Все вы врете! Это же так просто! Ой… Простите…

— Так делай, Рита! Уже мешки тащат к нам! И с чего бы мне врать?

А действительно! С чего бы это он так заврался? Вон и метка на рычажке оставлена то ли Ретоком, то ли еще кем… Только перевести вниз не очень быстро, и все! Так зачем?!

Но пока Арлей задавался этими вопросами, Рита протянула руку и с нужной скоростью потянула нужный рычажок. И почти тотчас где-то за коридором затопали, принялись приглушенно переругиваться караванщики, а потом в комнату управления заглянул Реток.

— Ну, ваша светлость! В смысле, Дэйран… Сегодня вы удивили и Алекса, и даже меня! Это же надо так стрелять?! Одну семейку уложил, а другую славно потрепал! Они теперь пару лет точно не оправятся! Пока яйца отложат, пока выведут и натаскают молодняк… Надо предупредить другие караваны!

— Я же говорила! — воскликнула Рита, снимая шлем. — А он меня…

— Тихо! — оборвал всех герцог. — Я видел только четырех ящеров.

— Еще одного славно задел, — пояснил Реток. — Он синие пятна на скалах оставляет. И попасть на таком расстоянии!

— Случайность, — отмахнулся герцог.

— Он надо мной смеется! — возмутилась Ритара.

— Готово! Закрывайте! — раздалось из коридора и повторилось эхом с мгновенной задержкой из двух рупоров по сторонам пульта.

— О! Да вы подслушивали! — Реток чем-то пощелкал на пульте и строго добавил:

— Напрасно! Для ушей девушки многое было совсем лишнее! А ты, Дэйран, сними шлем. Орудия уже на автоматике. И я хотел сделать Рите подарок… Вы позволите, герцог?

Арлей пожал плечами, а Реток вытащил из кармана плаща совсем небольшой бутон золотого лотоса на коротком стебле и протянул Ритаре.

— Ой! Это мне?! Какой жесткий… На ссохшуюся кожу похож… А он красивый, когда цветет? Большой, наверное…

Герцог не сдержался и начал тихо смеяться.