— Раньше, ваша светлость, когда заказывали только бутоны на стеблях, один средний камень за десяток давали. Приблизительно. А сейчас… Не знаю я. Надо бы у Алекса спросить…
— Спрошу. Обязательно! — пообещал герцог. — Но вот какое дело, Реток. За последние пять лет мне доставили из-за Пустоши не более сотни живых бриллиантов. И них пять крупных, как у Лекана, и десятка три средних… Где остальное осело? Не многовато ли на две крепости?
— Ну ни в какие ворота, ваша светлость! — возмутился конюх. — Не каждый же раз сотню заказчик требует! А с корнями эту дрянь только второй год и возят! Так считать нельзя!
— Выходит, что еще больше? — спросил Арлей и налил пива в кружку Ретока.
Конюх припал к кружке, будто не пил три дня, а когда оторвался, укоризненно посмотрел на хозяина.
— Ну как так можно? Вот вы отобрали у Лекана бриллианты… Конечно же, это ваше право! Но камни наверняка залог, и смотритель за них отвечает головой! Не хочу от вас скрывать, что ребята обязательно скинутся, перепродадут что-то, свое вложат и вернут Лекану отобранное. — В глазах Ретока мелькнул вызов: — И я вложусь! Раз уж так получилось. Пустошь… Но только если смотрителя у Столбов потрясти, как следует, то из него столько посыплется, что, боюсь, у вас сердце остановится!
Он в один глоток допил пиво, поставил кружку на стол и с усмешкой посмотрел на герцога.
— И вот какое дело… Вы, мой герцог, упомянули книгу великого генерала Иллерда, которую подарил мне ваш отец… Пусть спит спокойно! А генерал ведь писал еще: «Не бери чужого и никогда ничего лишнего!» Я это к тому, что середину между вашей крепостью у Двух Столбов и безымянной крепостью техников мы миновали полтора дня назад. А значит, черные пионы караванщики собирали не в подвластной вам Пустоши. Прошу простить старика, герцог Дэйран Арлей.
Герцог посмотрел на Пустошь через амбразуру, почесал кончик носа и кивнул:
— Ты прав, Реток. И убедил меня поставить новую крепость. Рядом с пионами.
— Невозможно, — покачал головой конюх. — Весной и все лето там живет смерть. На много километров вокруг.
— Хорошо. Значит — немного дальше. Где на карте обозначена долина золотого лотоса.
— Чтобы долго смеяться? — спросил Реток. — Животы надорвать можно. Здесь где-то ставить крепость нужно. Вот и орудия на крыше уже часа два работают — здесь безопасно.
— Так и решим, — согласился Арлей. — Сам говорил, что крепость лишней не будет. А мне — прибыль.
— Странно… — пробормотал Реток.
— Что странно? Что я хочу торговлю ядовитыми пионами под контролем держать?
— Это хотя бы понятно. Я вот чего не пойму, Дэйран… С каких это пор моему господину понадобились дополнительные доходы и много живых бриллиантов? Ведь траты у тебя совсем не увеличились с тех пор, как мой герцог перестал быть бароном. Или что-то изменилось совсем недавно? Ты ли это, Дэйран?
— Я, Реток. Я. Герцог, обманутый людьми, которым всецело доверял. Ограбленный герцог!
— Неправда! Никто из нас гнутого медяка у тебя не крал, Дэйран! — строго заявил конюх. — Даже перекупка товаром между крепостями и соседними баронствами включена в отчеты! Ну… Просто по-другому: здесь дешевле купили, там дороже продали… А залоги в крепостях… Так с залога даже король процент не берет!
— Не берет, — вновь согласился герцог. — Если это залог. И про торговлю между моими крепостями в Пустоши с соседними баронствами я тоже хочу знать подробно. Из принципа.
— Принципы… — насупился Реток. — Принципы могут разрушить что угодно. Но зачем было обирать несчастного Лекана?! Вы же никогда не интересовались живыми бриллиантами! Или для подарка невесте собираете?..
— Возможно, — холодно ответил герцог. — И, как видишь, пара у меня уже есть!
— Мой герцог! Я прошу простить меня, если чем-то обидел.
— В общем-то, обидел, — усмехнулся Арлей. — Кажется, я приказывал не вспоминать мой титул в караване…
Герцог резко повернулся и ушел к себе. Лишь за занавеской он остановился, глубоко вздохнул и привычно почесал кончик носа. А за спиной хлопнула дверь кладовки, и Рита тихо запричитала:
— Он ругал вас, да?! Он злой, да?!
***
Когда Реток зашел в комнату герцог был уверен, что его приглашают к ужину. И ошибся.
— Через полчаса долина лотоса. И эта… В общем, у нас три заказа на бутоны…
— Хорошо. Потом расскажешь, кто заказал. Может, и мне с вами ноги размять?
— Ну… Крепость через полтора дня всего… — Конюх переступил с ноги на ногу и отрицательно качнул головой: — Лишнее это, Дэйран. Ребята будут не делом заниматься, а тебя прикрывать. Да и интересного ничего там нет. Больше пользы, если на орудиях опытный стрелок…
— А кого бояться надо?
— Шипоголовки. Но ими сами сборщики займутся… Немного гиен. Слизни плоские на склонах. Та еще гадость! И могут голубые ящерицы заявиться! Эти опасны! Метров на пять языки выбрасывают! И охотятся всегда по три штуки… Против них малые огнеплюи — как спица против кабана! Но вообще-то спокойно должно быть
— зима. В Пустоши время сбора урожая.
— Хорошо. Позовешь, когда надо будет.
Реток повеселел, хотя и старался не показать этого. Он огляделся, надул губы и нахмурился: