Принцесса Пустоши

Ни секунды не сомневаюсь как в твоей доброте, так и в заботе нашего короля! Безусловно, вы правы, но сейчас, как мне кажется, не время для столь важного и ответственного шага, который обозначен в приказе. В любом случае у меня есть срок до весны, а значит, следует заняться неотложными делами. Завтра я уезжаю с инспекцией ближних пределов и рассчитываю вернуться в замок через пару месяцев. Таким образом, время для выполнения королевского приказа у меня будет.

Береги принца Найрека и короля!

Передавай привет Мегане и герцогу Кайрису!

И, пожалуйста, не думай, что я бегу в Пустошь от приказа моего короля. Как часто повторяет Реток: отступление не есть проигрыш или бегство. Надеюсь, что привезу из этого короткого путешествия подарки, которые порадуют всех.

Уверен, что как дочь ты поймешь и оправдаешь своего отца, а как королева — простишь.

Твой отец и верный подданный —

герцог Дэйран Арлей».

Он торопливо свернул и запечатал письмо. Нельзя же, в конце концов, сжигать в камине все подряд?! А если поддаться искушению и перечитать… Нет уж! Хватит!

Еще два сообщения в соседние баронства герцог написал мелко на небольших квадратиках бумаги. Как раз по размеру тубусов голубиной почты. Собственно, сделано это было лишь для того, чтобы хозяина замка Арлей не приглашали зимой к себе в гости, или… Упаси Пустошь! Сами не заявились с визитами!

Да, немного увлекся! Написал, что действует по приказу короля. Но, если разобраться, то и это было правдой. Пусть и частичной.

Лишь много позже, уже далеко от родного замка Дэйран Арлей понял, что заварил очень интересную похлебку. Ведь если он получил приказ короля проверить ближние пределы Пустоши, то такого же приказа будут ждать бароны Борик и Трайк…А то и рванут с проверкой заранее! Хорошенькие зимние праздники получатся в Западных баронствах!

***

Как ни рано поднялись караванщики в день отъезда, а герцог успел уже и позавтракать, и посетить родовой склеп, и погрузить в повозку вещи. Вообще-то Арлей и не ложился спать, решив, что этим делом можно заняться в дороге.

Королевский гонец уже топтался у внешних ворот около лошадей, ощупывал их, поглаживал и что-то довольно бормотал себе под нос. А уж когда заглянул в седельные сумки заводной лошади — заулыбался.

А караванщики и их помощники уже суетились вокруг повозок, загружали свежеприготовленную еду от повара, проверяли крепление груза, подцепляли платформы с лесом. Так что ка герцога, вышедшего во двор, никто не обратил внимания. Да и одет хозяин замка был в простые кожаные штаны и куртку. Но, в отличие от караванщиков, у него была шпага вместо тесака и баронский кинжал на поясе. Даже гонец не сразу узнал герцога в таком обличии.

— Ваша све…

— И тебе доброе утро, — кивнул герцог и протянул опечатанный кожаный пакет. — Это сам знаешь… А это, — он протянул гонцу небольшой конверт, — если снег глубокий будет, то в Гранчисе повозку получишь у моего доверенного человека. Ворота замка тебе откроют, как только караван в Пустошь выйдет, и сразу гони во весь опор! Эти лошади перевал знают и не подведут.

— Да, ваше светлость! — поклонился гонец. — Все сделаю, как приказали! А лошади у вас — чудо!

Герцог кивнул и пошел к своей повозке, где уже ждал Реток.

— Уф-ф! — облегченно выдохнул гонец. — А ведь запросто повесить мог…

— Кто? — вяло поинтересовался стражник у ворот. — По закону мог, конечно. Но наш… Приказал бы выпороть как следует — и все дела.

— Все равно повезло, — уверенно сказал гонец и вновь принялся оглаживать лошадей: — Ах, красавицы!..

Гулко ударил колокол, распахнулись внутренние ворота в сторону Пустоши, открывая темный туннель, и все разговоры во дворе замка моментально прекратились.

— Все ли в порядке? — спросил Реток. — Груз закреплен? Продукты и вода проверены?

— Все в порядке! — откликнулся старший караванщик. — Согласно обычаю мы хотим держать быстрый совет!

Реток пожал плечами, а герцог тихо спросил:

— Чего это они?

— Да дурака валяют, — так же тихо ответил старый конюх. — Но это ожидаемо…

Особенно долго советоваться караванщики не стали — сошлись вместе и тут же направились к повозке герцога. Явно все решили еще с вечера. Все шестеро поклонились, и старший произнес:

— Ваша светлость! У нас есть две просьбы!

Герцог кивнул, и караванщик продолжил:

— Мы просим старшего конюха Ретока принять старшинство над этим караваном.

— Нет! — отрезал Реток. — Сколько я в Пустоши не был? А ты, Алекс, сколько караваны водишь?

— Так это только благодаря тебе и твоим ногам, Реток…

— Нет! Дорогу не помню. И это окончательно, Алекс!

В конце концов Дэйрану Арлею надоело молчание хмурых караванщиков, и он спросил:

— Что-то еще?

— Ваша светлость… — старший караванщик поклонился.

— Стоп! — резко оборвал герцог. — Я запрещаю кланяться мне в Пустоши! Это отнимает время. Продолжай.

— Мы просим вас… Если возможно, возглавить караван. Орудия на вашей повозке мощнее, и ребятам будет приятно…

Реток кивнул на вопросительный взгляд герцога, и вопрос был решен.

— Спасибо, ваша светлость герцог Дэйран Арлей! — поклонился старший караванщик и тихо добавил: — Мы еще не в Пустоши…

***