Присягнувшая Черепу

Стоя на широких мостках, я старалась держаться как обычно, но светившаяся в глазах Элы усмешка вызывала странное чувство во всем теле. Я никак не могла найти привычной позы, не помнила, как должны свисать по бокам руки. Попыталась сложить их на груди, почувствовала, что смешна – точь-в-точь бахвал-вояка на сцене, – и снова их уронила. Эла подняла брови:

– Сладкий поцелуй Ананшаэля, Пирр, ты даже с ним не была такой неловкой! Нарочно подражаешь вашим голенастым водяным птицам?

– Они называются прутоноги, – проскрежетала я.

– У тебя ноги хороши, но как ты стоишь… – Эла отступила на шаг. – Тебе, может, в уборную нужно?

У меня загорелись щеки.

– Не знала, что Испытание подразумевает издевки.

– Обычно нет, но иногда без них никак. Тебя ждет не дождется шикарный зеленоглазый задира со сломанным носом, но как тебе его полюбить, если ты на ногах стоять не умеешь?

Я заскрежетала зубами:

– Не все ли равно, как стоять? При чем тут любовь?

– Ты, конечно, шутишь? – захлопала глазами Эла.

– Считай, что я глупей, чем ты думала.

– Намного?

– Ты бы лучше начала с начала.

Жрица тихо присвистнула, облизнула губы и поманила меня к себе. Я шагнула ей навстречу.

– Ближе, – сказала она. – Встань почти на расстоянии удара.

Вот этот язык был мне знаком. За годы в Рашшамбаре я редко обсуждала любовь, зато свое расстояние удара – с самым разнообразным оружием в руках – изучила досконально. Эла внимательно оглядела меня и пожала плечами:

– Тогда уж и нож доставай, лишь бы почувствовала себя немножко свободнее.

Я, поколебавшись, вытянула нож из чехла на бедре. Мир сразу стал казаться более надежным.

Эла повела рукой, как бы представляя меня народу.

– Итак, всякому ясно, что поза имеет значение, – провозгласила она.

– Когда собираешься кого-то убить.

– Любовь похожа на убийство, хоть и без крови. – Она нахмурилась, обдумывая новую мысль. – Обычно похожа. Дело в том, что ты сама не догадываешься, как много знаешь.

– Что я точно знаю, – проворчала я, – это как вогнать нож тебе в глаз, в грудь, в горло, в десяток других точек…

– На самом деле, – погрозила мне пальцем Эла, – ты знаешь, как вогнать нож в глаз, грудь, горло и десяток других точек кому-то намного медлительнее меня, но об этом не будем. Суть в том, что с любовью так же. В ней важно, как ты держишься.

Она улыбалась, но эта улыбка была обычной, согретой радостью женщины, живущей в согласии с собой и с миром. Я напрасно искала в ее лице намек на насмешку.

– Если это опять шутка ниже пояса…

– Перепихнуться каждый дурак умеет, пусть и не лучшим образом, – лениво отмахнулась Эла. – Но мы с тобой говорим о любви, Пирр.

Солнечный луч сверкнул в ее глазах, зажег в них звездочки, яркие даже при свете дня.

– Попробуй возвыситься над требованиями плоти, – сказала она.

Я поймала себя на том, что хлопаю глазами.

– Так я вроде уже возвысилась.

Приняв боевую стойку, я сразу выправилась, уравновесила свое тело. Все снова стало знакомым. Где-то в храме Интарры зазвонил невидимый гонг, тяжелая, блестящая, как солнце, бронза дрожала под колотушкой жреца, отбивая полуденный час. Я уделила взгляд солнцу – яростно-жаркому, застывшему на миг в высшей точке дневного пути. Пот проступил у меня на спине, прилепил волосы к голове, но пока я стояла в одной из древнейших стоек Ананшаэля, все это ничего не значило. Я была не дурехой, не знающей, куда девать свое тело, а созданным из плоти сосудом бога, вечным предвестником смерти.

Эла лениво подняла руки над головой и потянулась, как раскрывающийся цветок. Обратила к солнцу лицо с закрытыми глазами.

– А теперь, – пробормотала она, – убей меня.

Я обомлела:

– Извини?

Между бровей у нее пролегла крошечная морщинка, но глаза остались закрытыми.

– Ты всегда извиняешься перед убийством?

– Не понимаю.

– Потому-то и приходится с тобой возиться. – Она глубоко вздохнула, наслаждаясь теплом воздуха в легких; шелк ки-пана на ее груди натянулся. – Пора меня убить, Пирр. И прошу, ты уж постарайся.

Я не колебалась ни мгновения. В Рашшамбаре постоянно кто-нибудь сражается: бьется на широких мечах на запекшейся под солнцем глине, дерется на кулачках на крытых учебных площадках, ведет копейные поединки на соседних плоских вершинах. Там быстро учатся блокировать удар, отводить клинок за миг до смерти. Не то чтобы убийство было для нас запретно – это было бы странно для служителей Ананшаэля, – но нам положено убивать обдуманно, с истинным благоговением, а не по ученической промашке. В кратчайший миг промедления я решила достать Элу коротким манджарским выпадом, который лишь пустит ей кровь. Дома, в Рашшамбаре, это было бы разумным решением, но Рашшамбар остался в месяцах пути. Она велела ее убить. Если мне удастся, окончание Испытания засвидетельствует Коссал.

Передо мной была ничем не прикрытая гладкая кожа ее горла. Туда я и нанесла удар.