Признание маленького черного платья

Тяжело вздохнув, Ларкен взял сложенный лист бумаги и посмотрел на имя и адрес, надписанные идеально-изящным женским почерком.

 

Преподобному М. Райдеру

Эвелинг-хаус

Байндли-он-те-Уэй, Линкольншир

 

Он покачал головой и протянул приглашение обратно Темплу.

– Это не мне. Оно для какого-то викария.

А затем он отчетливо представил себе, чего они хотят, когда Пимм с редким для него юмором произнес:

– Как хорошо ты помнишь проповеди Фордайса⁵?

 

Темпл поджидал Пимма снаружи городского дома Ларкена. Прошло не так много времени, пока Пимм заканчивал какие-то личные дела, связанные с отправкой Ларкена в Суссекс, но у герцога все равно возникли подозрения.

Пимм настаивал на том, чтобы послать на это задание Ларкена, против чего Темпл категорически возражал.

И он снова высказался об этом в тот же момент, когда они с Пиммом нога в ногу зашагали по тихой улице.

– Мне это не нравится. – Темпл помолчал, а затем понизил голос. – Он слишком безрассуден.

– Я слышал, как то же самое говорили о тебе.

Верно, мог бы согласиться Темпл. Но я никогда не убивал так, как это приходилось делать ему.

– Он опасен, – возразил он вместо этого. – Выполнил слишком много твоих поручений, Пимм. Не думай, что я не знаю о Мадриде. Или о том, что он совершил в Марселе. – Темпл покачал головой. – Человек может вынести это лишь в небольших количествах, а потом он теряет душу.

– Он лучше всех справится с этой работой, – заявил Пимм.

От этих слов Темпл похолодел.

– Ты ведь не имеешь в виду, что предназначил его для…

Пимм упрямо остановился.

– Дэшуэлла необходимо остановить, – произнес он с тем же безжалостным, решительным видом, с каким терьер разглядывает крысу. – Он слишком много знает.

У Темпла глухо застучало сердце.

– Неужели ты хочешь сказать…

– Я не позволю Дэшуэллу покинуть эти берега свободным человеком, – упорно повторил Пимм. – О, не смотри на меня так. Справедливость восторжествует. Запомни мои слова. Но сначала мы должны поймать его, и если кто-то сможет это сделать и при этом не запятнать имя Холлиндрейка, то это Ларкен. Как я и сказал, он лучше всех справится с этой работой.

– Лучше всех? В самом деле, он провел последние шесть месяцев, бродя по городу в любое время дня и ночи. Ларкен не может спать из-за кошмаров, которые возникают в его сознании из-за работы, а теперь ты отправляешь его на загородную вечеринку? Проклятье, старина! Подумай о том, что ты делаешь? Что, если он причинит вред кому-то из гостей? Ты выпускаешь тигра из клетки в дом, полный ягнят.

Пимм пренебрежительно махнул рукой.

– Эти ягнята вытащили самого опасного преступника в Англии из тюрьмы Маршалси. Если ты так сильно обеспокоен их защитой, то поезжай вместе с Ларкеном. Но имей в виду – держись подальше от дома.

– Я так и планирую поступить, – ответил ему Темпл.

– Отлично. Я скажу Ларкену, что ты будешь рядом, чтобы принимать у него отчеты.

Темпл на секунду споткнулся, но затем догнал Пимма.

– Знаешь, это может погубить его. Ты слишком много раз отправлял его с обещаниями восстановить честь его отца, предлагая ему должности в дипломатическом корпусе. Когда Ларкен обнаружит, что ты использовал его неуправляемое чувство долга для собственных безжалостных намерений, и что ты не сможешь или не захочешь помогать ему, то он может просто наброситься на тебя.

 

Холлиндрейк-Хаус, Суссекс

Четыре ночи спустя

 

Я должен был остаться в Лондоне, подумал Ларкен, входя в столовую. Он планировал прибыть сюда задолго до большинства гостей и покончить с этим бессмысленным поручением прежде, чем дом заполнится людьми, но он не ожидал, что вся семья окажется в сборе… и что она окажется такой большой.

Барон поднял глаза и увидел, как герцогиня Холлиндрейк улыбается ему, словно кошка, глазеющая на чашку со сливками.

Проклятие! Неужели эта женщина не откладывает брачные планы в сторону, чтобы съесть свой обед?

Когда она похлопала по стулу рядом со своим, Ларкен получил ответ на этот вопрос. Очевидно, нет.

Пусть Темпл провалится в ад. Он ни разу не упомянул о том, что Райдер приедет на этот прием в поисках жены.

Жены?! О да, он составит отличный отчет для Пимма, когда вернется. То есть, после того, как столкнет Темпла под колеса приближающейся почтовой кареты. Нечаянно, разумеется.

– Мистер Райдер, – воскликнула герцогиня, – вот вы где, как раз вовремя, чтобы со всеми познакомиться. – Она двинулась вперед, прокладывая себе путь сквозь гостей и стулья, а затем поймала его за локоть, с решительным видом удерживая и глядя вверх на него, ее брови вопросительно изогнулись. – Мистер Райдер, с вами все в порядке?

О, черт побери, она имеет в виду тебя, Ларкен, подумал он, заставляя черты лица расслабиться и изобразить льстивую улыбку для этой женщины.

– Надеюсь, вы не сочтете наши манеры слишком простыми, – говорила герцогиня. – Когда присутствует только семья, что ж, кажется необязательным устраивать грандиозные, формальные трапезы.