Призрачный город

С крыш домов Док обнаружил, что может видеть городские стены на значительном расстоянии. К востоку простирались болота. Они простирались так далеко, что терялись в далекой дымке, как море.

По мнению Дока, в рассоле или по ее краям должна была расти водяная трава. Но ее не было видно. Мгновение спустя он понял причину.

Это солончак, должно быть, один из многих, занимающих значительную площадь. О них знали во внешнем мире. Другие болота, расположенные, несомненно, на возвышенностях, впадали в это. Закрытие подземной реки привело к подъему рассола. Поэтому здесь не было видно ни одной травинки. Болото было залито на глубину многих футов.

Док спустился вниз и вошел в полый каменный дом. Он обнаружил проходы, ведущие вниз, и вскоре стало ясно, что под всем городом есть коридоры и перекрестные коридоры. Док вошел в них.

Его антропоидные преследователи были так же незнакомы с этим подземным лабиринтом, как и Док. Их преследование затянулось. Вскоре они уже не знали, где на многих акрах Призрачного города скрывается Док.

К ночи они больше не продвинулись.

* * *

Сухая прозрачность воздуха пустыни придавала ночным небесам яркое великолепие. Луна, казалось, приблизилась к земле на тысячи миль; звезды были отчетливы, как далекие электрические огни.

Док Сэвидж покинул подземную камеру в скале, где он затаился, и направился к городским стенам. Они были не так высоки, но он мог спокойно перевалиться через них.

С его ловкостью он мог покинуть каменный город в любое время дня и скрыться. Но он остался - и не без причины. Он хотел подслушать белых зверей и узнать их планы.

И ему это удалось. Разговор двух воинов, неспешный, потому что они устали, а полдень был жарким, был достаточно медленным, чтобы Док мог его понять.

Пленных с подводной лодки, несомненно, приведут сюда. Об этом не было ни слова, поскольку дикари в Призрачном городе еще ничего не знали об эпизоде с подводной лодкой. Но именно здесь, в этом городе из твердого камня, должна была располагаться будущая штаб-квартира волосатых людей.

Беловолосая девушка, Джа, все еще жила. Ее поместили вместе с двумя десятками других людей - единственными выжившими жителями Призрачного города.

Этих пленников, как понял Док, должны были принести в жертву - по несколько человек за раз - и бросить в подземную реку. Застыв у городских стен, Док ждал. Его глаза изучали яркий лунный свет в поисках тех, кто держал в плену пятерых его друзей, и рассматривали различные варианты бегства.

Лучшим маршрутом представлялся путь к болоту, вниз по реке. Днем Док заметил множество маленьких предметов неправильной формы, разбросанных по берегу на некотором расстоянии ниже по течению. Он догадался, что это такое.

Надутые верблюжьи шкуры, используемые для лодок. Вернее, плотов. Такие лодки использовали арабские кочевники вдоль реки Иордан. В убитом верблюде делали небольшой надрез, удаляли плоть и кости - верблюда вынимали из его шкуры, а не снимали шкуру с верблюда. После этого отверстия плотно зашивали, а шкуру надували воздухом.

Такие верблюжьи плоты выдерживали большой вес, но Док не был высокого мнения об их мореходных качествах.

Верблюдов, похоже, было довольно много в окружающей пустыне. Во второй половине дня Док мельком увидел несколько из них. Они пили не из реки, а из соленого рассола болот. Это подтверждало научные данные о том, что в этой огромной пустыне водится такой вид верблюдов.

Что касается воды из ручья, то Док утолил жажду из кувшина, найденного им в жилище. Вещество имело ярко выраженный, но не неприятный привкус химикатов в растворе. Теперь Док был уверен, что именно купание в этом средстве сделало волосы белыми. Химический состав просто обесцвечивал волосы.

Его мысли внезапно переключились на настоящее. Сквозь лунный свет пробивался поток дикарей и смуглых мужчин. Змеевидный караван подползал все ближе. С красных каменных стен Призрачного города доносились грубые крики. Другие крики доносились от новоприбывших.

Док различил фигуру Мохаллета. Вместе с грузным, обесцвеченным дикарем, очевидно, вождем Белых Зверей, он возглавлял караван.

Пятеро друзей Дока шли примерно на полпути назад. Их запястья были связаны на спине.

Массивные ворота из белесого металла распахнулись, впуская прибывших.

* * *

Как только Мохаллет увидел эти ворота, его охватило сильное волнение. Он подбежал к ним, поцарапал их кинжалом, который ему удалось где-то раздобыть, и его восторг усилился, когда он увидел блеск металла под ними.

— Платина! — закричал он по-арабски. — Валлах! Это платина! Одни только эти ворота стоят миллионы долларов!

Мохаллет не мог быть уверен, что ворота платиновые, так как они находились в лунной тени под стенами, отметил Док. Мохаллет, должно быть, был уверен, что найдет много металла, из которого был сделан браслет беловолосой девушки, когда его люди нашли ее блуждающей на аравийском побережье.

У ворот царило всеобщее ликование. Все смуглые люди Мохаллета присоединились к ним. Они считали, что их судьба удалась. О том, как им выбраться из страны, на время пришлось забыть.