Призрачный престол

К счастью, переход занял не больше минуты. Мигающий свет померк, бешеное вращение успокоилось, реальность вновь обрела привычные объем и форму. Из тумана смазанных очертаний проступил, обретая вещественность, его заклинательный покой, свидетель многих проведенных в нем медитаций — и не меньшего количества возлияний с кувшином вина, устроенных в те дни, когда голова уже начинала трещать от изготовления на заказ бесконечных приворотных зелий и лекарств. Не состоя на службе ни у одного знатного лорда, он охотно принимал заказы у зажиточных мещан и работал в поте лица, занимаясь алхимией и медициной, чтобы находить возможность на покупку действительно ценных книг, посвященных искусству магии. Когда денег на книги, невзирая на регулярно выполняемые заказы, не хватало, приходилось вспоминать молодые годы и красть их прямо из столичной библиотеки. Благо тамошние сторожа не отличались особенной бдительностью.

Айдан замер, придерживая рукой все еще кружащуюся голову и оглядывая книжные стеллажи с плотно пригнанными друг к другу корешками; загроможденный ветхими манускриптами полукруглый письменный стол, поставленный напротив окна; выбеленный временем человеческий череп, используемый в качестве пресс-папье; разместившийся на каминной полке десяток бутылок с бренди и виски; сваленные на полу подушки; застеленную медвежьей шкурой кушетку. За окном хмурился ненастный полдень, по стеклу молотил дождь. Стеклянные окна — еще одна необязательная, но все-таки необходимая трата, уступка сожалениям по аристократической юности, когда имя Бирнов еще пользовалось уважением среди дворянства.

Элена, заметил Айдан, выглядела очень бледной и тяжело дышала, как если бы переход через портал дался ей тяжелее, чем ему. По ее вискам крупными градинами катился пот. Кузина сделала осторожный шаг и немедленно покачнулась. Айдан поспешил поддержать родственницу за локоть, но та решительно вывернулась.

— Не бойся, не рассыплюсь на кусочки, — проворчала Элена. — Просто самую малость от всего отвыкла. От мира живых. От этого места. От того, чтобы быть собой. Хорошо ты здесь устроился, — добавила она, тоже осмотрев покой. — Когда я здесь гостила в последний раз, и половины этого книгохранилища не припомню.

— Покупал то здесь, то там, где получится. Сама понимаешь, это все ерунда по сравнению с тем, что нам причиталось и что мы потеряли. — Айдан замолчал, вспоминая семейную библиотеку в отцовском доме, занимавшую огромный двухэтажный зал, тянувшуюся вдаль ровными рядами шкафов, собираемую их предками на протяжении пяти сотен лет. Там имелись манускрипты со всех уголков света, даже из баснословной Чайны, Сиама, Кушана и иных отдаленных стран. Ее, как и все фамильное поместье, располагавшееся в северной части Эрина, род Бирнов утратил решением короля Ульстера. Отца, лорда Даррила Бирна, в цепях притащили к королевскому трону, обвинили в занятиях черной магией, отрубили ему голову на эшафоте. Кары не избежали и кузены, вместе с лордом Даррилом занимавшиеся чародейскими науками, пытаясь познать тайны некромантии, секреты жизни и смерти. Один Айдан уцелел, бежав в более вольнодумный Придейн, да еще Элена, своевременно выданная замуж в Арморику. — Впрочем, это все пустое, — сказал чародей, насилу отгоняя воспоминания. — Скоро я сделаюсь королем, и наша семья наконец займет положенное ей по праву место.

— Кто станет носить корону, занимает меня меньше всего, — тон кузины сделался неприятно сухим. — Куда важнее, сможем ли мы разобраться с последствиями шалостей Дунстана… и наших собственных. Где там, говоришь, твой кофе… я охотно хлебнула бы кружечку или две.

— Пошли, я немедленно им займусь.

Он двинулся было к порогу — и вдруг остановился на середине комнаты, медленно завершив шаг. Каблук сапога глухо стукнул по паркету, пальцы сошлись на рукояти меча, не извлекая его, впрочем, из ножен. В воздухе повисло слабое, едва заметное восприятию напряжение — его словно бы пронизывали незримые электрические разряды. Кожи коснулась тревожащая свежесть, несколько прядей шевельнулись на лбу. Айдан поспешно развернулся на каблуках, приложил палец ко рту, сделав кузине знак молчать. Элена, заметив его напряженность, кивнула и попробовала было извлечь саблю из ножен, но Айдан, в одно мгновение оказавшись рядом, перехватил ее руку.

— Никакого оружия, — прошептал он ей на ухо. — Помнишь о моей защите? Магия дома уничтожит любого, кто попытается начать здесь драку… И даст мне знать, если в особняк проникнет кто-то чужой. Именно это, похоже, и случилось. Давай выберемся в холл, только очень осторожно, и осмотримся.

— Совсем из головы вылетело, — помрачнела Элена. — Прости, столько всего навалилось. А ведь сама предупреждала же Гарета... — едва упомянув сына, она осеклась. Айдан сделал вид, что не заметил заминки.