Призрачный

– А ты сам как думаешь? – спросила Эдме. – Послушай, Фаолан, нам обязательно нужно найти их маму, пусть даже ее поиски замедлят наш путь. Но если мы хотя бы не попытаемся, я уже никогда не смогу глядеть в эти грустные карие глаза. Вот!

Для большей убедительности она даже топнула ногой.

– Конечно, – согласился Фаолан. Немного помолчав и качнув головой, приводя в порядок мысли, добавил: – Банджа и Дэрли остаются с Моди и Мирром. Ты, я, Свистун и Мхайри отправляемся на поиски. Разделимся на две команды, а Гвиннет будет направлять нас с воздуха.

Четверо волков и сова вышли на рассвете, при первых лучах солнца. Радость, с которорй медвежата встретили известие о том, что их маму наконец-то будут искать, сжимала им сердца. Как бы Фаолан и Эдме ни уговаривали их не слишком надеяться, всё было бесполезно. Медвежата даже не сомневались, что четыре волка и масковая сипуха приведут их мать уже под конец этого дня, не позже.

Поисковая группа вернулась к тому месту, где Мирр встретил медвежат.

– Я считаю, что нам нужно пройти по оврагу, в котором я нашла Мирра, – сказала Гвиннет. – Тогда я не стала его исследовать, но мне кажется, что он ведет к ущелью, а потом к реке. Бронка могла пойти именно туда, подумав, что ее медвежата отправятся искать рыбу.

Чуть дальше овраг разделялся, и Фаолан с Эдме пошли по одному его рукаву, а Мхайри со Свистуном – по другому. Гвиннет полетела вперед, к тому месту, где оба рукава выходили к ущелью. Его скалистые стены были такими крутыми, что сейчас, когда солнце еще не поднялось высоко над горизонтом, все вокруг тонуло в тени. Но Гвиннет не обязательно было видеть, потому что она гораздо больше полагалась на слух. Вот и сейчас сипуха услышала тяжелое биение сердца какого-то крупного животного.

Стук… … стук… … … … стук.

С каждым разом промежутки между ударами становились всё дольше и дольше, пока Гвиннет не показалось, что очередной удар станет последним. Она сложила крылья и устремилась вниз, к переплетенью теней и солнечных пятен.

Посреди реки возвышалась бурая груда, а снег на берегу был покрыт пятнами крови и кусками сырого мяса. При виде этого ужасного зрелища Гвиннет едва не задохнулась. Сотворить такое могли только чужаки. Падальщики никогда не отрывали такие большие куски, да еще с живого существа!

Сова опустилась рядом с головой огромной медведицы. Это была точно Бронка, мать Тоби и Барни. Гвиннет однажды видела ее в Пустыне черного стекла, в ту самую ночь перед войной с медведями. Она никогда не забудет радости, с какой Бронка встретила своего похищенного сына. А теперь… теперь – любящая мать умирала, из последних сил ловя пастью воздух и закатывая глаза.

– Великий Глаукс! – пробормотала масковая сипуха.

С ней это сделали волки. Но как? Невозможно было даже представить, чтобы волки загнали медведя-гризли, пусть даже их и была целая стая. Но сейчас случается многое из того, что раньше было невозможным. Бронка сильно оголодала и истощала; Гвиннет заметила, что ее задняя лапа выгнута под неестественным углом. Сова пригляделась и ахнула. Да, так и есть, из-под шкуры торчит сломанная кость.

Из груди медведицы вырвался страшный хрип, из пасти пошла кровь. Гвиннет пригнулась и, прижав клюв к уху медведицы, зашептала:

– Послушай меня, Великая Медведица-мать. Слушай внимательно. Твои медвежата в безопасности. Они с Фаоланом и Эдме, с волками, которые спасли Тоби. Они в безопасности, ты меня слышишь?

Сова помолчала и прислушалась. Сердцебиение вроде бы остановилось. Но тут раздался еще один глухой стук.

– Твои медвежата живы, и о них позаботились! Великий Урсус, проводи ее в Урсулану!

Гвиннет еще немного подождала, но ударов больше не услышала. Гризли Бронка умерла.

Сова долго сидела рядом с медведицей, сама не зная зачем. Наверное, только для того, чтобы охранять ее от стервятников, которые рано или поздно здесь появятся. Или она просто ждала, пока непотревоженная душа Бронки мирно и спокойно доберется до Урсуланы.

Потом послышались шаги волков.

– Вот это да! – воскликнул Свистун. – Ее загнали чужаки, но как?

– У нее сломана нога, – объяснила Гвиннет. – Они, должно быть, преследовали Бронку, пока она не упала от усталости, а затем набросились.

Свистун обнюхал труп, а потом следы чужаков поблизости.

– Не похоже на какую-нибудь шайку из тех, что я знаю. Наверное, пришли издалека.

– Наверное, – вздохнув, согласилась Гвиннет.

– И что нам теперь делать? – спросила Мхайри. – Медвежата нам не поверят. Они захотят сами посмотреть на нее, а это просто ужасно!

– Нет! – твердо сказал Фаолан. – Нельзя их сюда приводить.

Он подумал и добавил:

– Нужно взять запах!

«Конечно», – подумала Эдме. Как иначе доказать медвежатам, что их мать Бронка отправилась в Урсулану?