Призрак мальчика в пижаме

Корделия и её друзья отмечали каждый раз, как им удавалось освободить призрака – обычно мороженым, купленным в автомате в столовой. У каждого из них радость имела свой оттенок. Бенджи испытывал облегчение оттого, что в школьных коридорах стало одним призраком меньше. Агнеса – интеллектуальное удовлетворение от успешно решённой загадки. Радость Корделии была сильнее всех, быть может, оттого, что это был для неё совершенно новый опыт: неподдельный восторг человека, который творит добро, ничего не ожидая взамен.

Увы, не всегда всё оказывалось так просто.

Некоторые привидения не давали никаких подсказок насчёт того, какой светлый ключик им нужен. Мужчина в сером костюме. Угрюмый подросток, сидящий на полу в канцелярии. Высокая женщина, которая просто дремала.

«Что же им нужно? – гадала Корделия бессонными ночами, глядя в потолок. – И как мне им помочь?»

Успехи их группы приносили Корделии кратковременное ощущение экстаза, зато неудачи загоняли её в уныние на насколько дней.

Они рассортировали всех призраков по шкале видимости Агнесы и постарались сделать всё, что можно, для трёшек – тех, кто был ближе всего к тому, чтобы покинуть мир навсегда. Одна из них была старшеклассница, которую даже и разглядеть-то было трудно, если не знать заранее, что она там есть, как созвездие в ночном небе. Поскольку она была в шортах и тёмных очках, они решили, что светлый ключик девушки должен иметь какое-то отношение к пляжу. Ребята перерыли всё своё имущество – теперь им регулярно приходилось это делать, – и подсунули девушке наполовину использованный тюбик крема от загара, купальник и полотенце. Тюбик её рука прошла насквозь, он даже не шевельнулся. А на два других предмета она даже внимания не обратила.

Тогда это Корделию не особо расстроило. Не так уж часто удавалось определить светлый ключик с первой попытки. Она была уверена, что они устроят мозговой штурм и придумают что-нибудь получше.

А на следующий день девушка исчезла.

Корделия представления не имела, что это значит на самом деле. Исчезла, и всё. Но это было совсем не то же самое, как тогда, когда призраки уходили в Свет. Корделии казалось, будто девушка умерла ещё раз. И сейчас это была её вина.

Однажды утром, в середине декабря, Корделия с папой ехали в школу. На земле лежал тонкий слой свежевыпавшего снега.

– Ну, и как твои дела с миссис Мэйчен? – спросил мистер Лю. – А то, я смотрю, ты всё занимаешься-занимаешься, а оценки у тебя лучше не становятся…

Хорошо, что папа не отрывал глаз от дороги! Иначе бы он непременно заметил ужас, промелькнувший у неё на лице.

– Нет-нет, эти занятия мне очень помогают! – сказала она. – Я знаю, оценки у меня по-прежнему не очень, но без дополнительных занятий я бы, наверное, совсем скатилась…

– Может быть, нам стоит встретиться с учительницей и всё это обсудить?

– Не надо! – сказала Корделия, пожалуй, чересчур поспешно. – Всё в порядке. Всё под контролем!

Мистер Лю покосился на неё. Он в самом деле смотрел с подозрением, или это у неё уже паранойя?

– Ну ладно, – сказал он. – Подождём ещё немного.

Он принялся постукивать пальцами по рулю в такт музыке, тихонько игравшей по радио.

– А как там твои друзья поживают? А то я давно тебя не спрашивал.

– С ними всё хорошо, – сказала Корделия. – Ой, вчера на обеде смешно было! Бенджи слопал целую тарелку спагетти ложкой, просто чтобы доказать, что он так может. Мы с Агнесой чуть со смеху не лопнули!

Мистер Лю улыбнулся себе под нос.

– Да нет, я имел в виду твоих друзей в Калифорнии, – сказал он.

– А-а! Ну, у них, наверное, всё нормально…

Мистер Лю высадил её на краю тротуара. Корделия вошла в школу, остановилась, потопала ногами, чтобы отряхнуть снег с ботинок, и направилась прямиком в спортзал. Мальчик перестал плакать сразу, как только она включила свет. Он подошёл к краю трибуны и ждал её, улыбаясь.

– Доброе утро! – сказала Корделия. Она сбросила с плеча сумку и достала деревянный паровозный гудок. – Ну, давай попробуем сегодня это!

Несмотря на ежедневные попытки, Корделия ни на шаг не приблизилась к тому, чтобы разгадать, какой же светлый ключик нужен малышу. Первое, что пришло ей в голову – это носовой платок, чтобы утереть слёзы. Когда это не сработало, она задумалась над тем, что мальчик одет в пижаму – это выглядело как очевидный намёк, – и переключила внимание на всё, что нужно ребёнку на сон грядущий. За эти несколько недель Корделия предлагала ему стакан молока, кружку с водой, одеяло, подушку, три разных ночника, зубную щётку, зубную пасту, зубную нить…

Ничто не сработало.

Паровозный гудок был последним предметом из серии светлых ключиков, имеющих отношение к поездам. Она приносила ему игрушечные поезда, плюшевые паровозики, игрушечные рельсы и фуражку кондуктора. Корделия положила гудок к ногам малыша и с тревогой наблюдала, как он наклонился к нему. «Ну давай же, – думала она, ломая руки. – Давай!»

Ручонка малыша прошла гудок насквозь.

Другие привидения часто раздражались от таких бесполезных попыток, но малыш радостно захлопал в ладоши, как будто Корделия предложила ему забавную игру.