Призраки осени

– Ты больше не нужен нам, верзила. Это вера маленьких людей. Но ты отнял у нас руки. Последнего сильного карлика в мире. Порода высохнет и станет пылью, – капал слюной Кобольд, обессиленный предыдущей вспышкой. – Богу нужен предатель. Через Иуду вырастает подлинное таинство…

– Чертовы гномы? – недоуменно спрашивал циркач голосом Ньютона. – Я разорву эту тварь на части?

– Ты – пророк, тебе можно. Приходи. Мы будем ждать, – усмехнулся карлик и щелкнул курком. – А теперь я хочу увидеть твою удаляющуюся спину.

– Только повернись ко мне… – шептали засохшие губы. В глазах у Кобольда стояло море.

– Добрых снов, Ньютон. И никакого до свидания.

Рэндж не смог уйти.

Так и остался лежать в песке рядом с убитой бочкой.

Руки висели плетьми. Ноги копошились у основания тела двумя бессвязными червями.

Цирк собрался к обеду.

Все это время маленькие подошвы топтались вокруг, шелестели, шуршали, скрипели, стучали, подпрыгивали, снимали, сворачивали. Колеса завели дорожную песнь. Никто не пришел попрощаться.

Небо проткнуло кожу татуировками созвездий.

Ньютон лежал меж двух расходящихся тележных колей.

Карлики разделились. Юг и Запад.

Рэндж очнулся, почувствовав, как кто-то ощупывает его ноги. Ньютон обрадовался – наконец-то финал, пир падали для койотов!

– Человеческая руина, – с удовлетворением громыхнул голос с небес. – Юродивые мне по вкусу.

Игроки в загробный покер

Гордон Бёрн вернулся в комнату, как гость. Он не стал делать вид, что между ним и Чиз ничего не произошло. Лорд Холдсток и Мириам Дутль скомкали разговор при виде охотника и одинаково наградили его парой взглядов всмятку. Гордон прошел в угол и скромно сел на обломок трюмо.

– Их нет, – губы Бёрна напоминали две белые черты, нанесенные мелом на серую бумагу.

– Расскажите? – скупо поинтересовался Холдсток.

– Райт заслужил. Фан-Дер-Глотт тоже.

– Я спросил иное.

– Зло возьмет свое, рано или поздно.

– Ваши лозунги нас утомляют, – зачастила мисс Дутль. – Вы – убийца! Вы едва не прикончили несчастную Чиз! Вы были в сговоре с этим ужасным Райтом!

– Мы планировали, – не стал отрицать охотник.

– Основания? – мэр не отпускал его взглядом.

– Время убивать.

Эти слова, сказанные сухо и по делу, оказали неожиданно целительное воздействие на подгнивший день. История вернулась к той ночи, когда все они расстались с жизнью. Не было века совместного посмертия. Не сложилось задрать подол у вечности вместе. Яростные, раненые, злые одиночки. Враги. Неудачники. Жертвы. Жили ими и умерли в масть.

– Бёрн прав, – Чиз оставалась еще полупрозрачной, но на ногах держалась крепко. – Хватит притворства! Обдирайте с задницы коросту! Больно, но надо! Здесь нет праведников, одни уроды.

– Угу, – смял воздух Голос-Из-Тени. – Предлагаю ставку.

В доме не осталось подходящих столов. Пришлось очистить от крупного мусора пятачок в гостиной. На голоса из недр дома выскребся Виски-Джек. Холдсток и Дутль смотрели на приготовления с неприкрытым ужасом, но инстинкт – вековая, вытравленная на стенках души, смертоносная забава уже запустила руки в волосы, намотала их на кулак и тащила в игру.

– Кто в деле? – на пол легла новая колода. Душекрад умел готовить чернила. Голос-Из-Тени вытаскивал из стен карты. Детские лица на них стремительно старели.

– Я, – откашлялся лорд Тангейзер.

– Раздавай, – кивнула Чиз.

– Ааах, – почти одновременно решились Гарольд и Мириам.

– Ваше слово? – призраки никогда не видели лица Голоса, но сейчас Гордону показалось, что он смотрит в его сторону, и улыбка – лучше всего охотник умел слышать! – не сулит Бёрну ничего хорошего. Но он ни разу не отказывался от поединка. Спесь важнее.

– Крути, – согласился с неизбежным Райт и поразился легкости, с которой отдал судьбу в чужие руки.

Гордон врал.