Призраки осени

Призраки поразились бы тому количеству отточенной, тщательно спланированной лжи, которой он накачивал их все эти годы. Немногословный, уверенный, четкий. Впервые он открылся с другой стороны, когда встал против Леди Пустое Семя над телом проклятого мальчишки. План к тому моменту вышел на финальную спираль. Одна обойма, овации, море цветов у ног и занавес.

От прочих охотников Гордона отличала безобразная, но в то же время безупречная репутация.

Гордон Бёрн не щадил посторонних.

Он сжигал дотла.

Тень нарезал колоду ломтями и затрещал уголками, тасуя круг. В руках Голоса карты становились зыбкими, едва не таяли дымом. С одной об пол громко звякнула капля. Кровь?

– Карты боятся одного из нас, – Голос-Из-Тени звучал, как медный гонг. – Кто входит в игру с черными мыслями?

– Не я, – заспешила Мириам Дутль. Все покосились на нее.

– У меня много того, чем я не хочу делиться ни с кем, – выпалил лорд Холдсток и с вызовом посмотрел на призраков.

– С мэром, – поддержала Чиз.

– Еще бы! – фыркнул Тангейзер. – У вас немало общего.

– Тсссс, – рот Виски-лорда залепило тенью. Тот забился, взбрыкнул коленями, но сумерки держали крепко, не выпуская из второй ладони развернутую веером колоду. Голос ждал Бёрна. Тот не торопился.

– Иду до конца, – согласился охотник. – Кто со мной?

Сдача легла прихотливым узором.

Руку Тангейзера вымазало алым. Любовь наткнулась на щитоносца. Дама червей против бубнового короля. Высокие отношения.

Чиз кусала губы от неразделенного азарта. Двойка и туз пик. Осторожность гладила по голове и ласково молила отказаться. Негритянка пока держалась.

Мириам Дутль пыталась по привычке разразиться рыданиями. Все настолько привыкли к ее сопливой повадке, что даже расстроились, когда этого не произошло. Двойка треф, бубонная девятка.

Лорд Холдсток дул на чаши весов. Валет пик, десятка треф.

Голос-Из-Тени имел сердечного туза и еще одну карту, но держал ее закрытой, точно шел в непонятный, половинчатый ва-банк.

Гордон Бёрн держал улыбку остро наточенной и широко распахнутой, но пока прятал ее в рукаве. Его руку пачкал редкий мусор: пиковая тройка и трефовая пятерка.

– Ставка? – сдавленно попросила мисс Дутль о пощаде.

– Без изменений, – отказал Голос.

– Пас? – выкрутился Холдсток.

– На префлопе – да. До – второй круг.

– Нечестно, – оскалился Виски-Джек. – На что играем?

– Как всегда.

– Но ведь тварь сыта?!! – Ливень таки разразился, Мириам было подлинно страшно.

– Конец стоит того, чтобы увидеть его самому.

– До чего вы, мужики, пафосные ублюдки, – наигранно зевнула Чиз. – Чего застыл, мудила? Крути, давай!

– Как не хочется опять умирать, – поделился Виски-Джек, но ему не ответили.

Три карты прикончили ожидание.

Масти размазались на них, стекли в подвал карт, как густой ликер собирается на дне бокала.

Валет бубей. Тройка пик. Девятка пик.

Напряжение сдавило комнату в ладонях. Голос-Из-Тени качнул головой. Призраки поспешно кивали, показывая, что готовы играть дальше.

– Ставка? – безжалостно надавил Голос.

– Приманка, – нашелся Тангейзер, и отвращение от его подлости стало почти материальным.

Бубновый туз расшибся об пол и замер, скривившись, заломил уголок карты и развернулся налево.

– Пас, – занесла руку Мириам Дутль, закипевшая отчаянием. Голос-Из-Тени сжал ее запястье и уложил руку назад на колени. Призраки все поняли верно.

– За нас уже решили, – подвел Тень и потребовал. – Ставка!

– Я позову, – пообещал Бёрн. Мгновенно комнату залило изумлением такой силы, что страх и отчаяние растворились в нем.

Туз треф поставил на партии крест.

Виски-Джек уронил руку. Его карты рассыпались по полу, демонстрируя улицу оборванных надежд. Чиз ликовала. Она еще не до конца осознала, насколько ей подфартило, но уже швырнула карты, обнажила победу и хлопала в ладоши, как девочка. Мириам дрожала. Приманка! Лорд Холдсток опустил плечи. Две пары, и такое чувство, что он только что пробежал десяток миль. Голос-Из-Тени держал карты у лица, точно прятался за ними.

Гордон аккуратно положил свои лицом вниз. Сдаваться следует с улыбкой.

– Извольте показать нам вашу руку, – попросил Голос.

– Переверните сами, – процедил Гордон, неожиданно придя в ледяную ярость.

Тень потянулась к картам Бёрна правой рукой, продолжая сжимать в левой свои, и на какой-то миг, сквозное мгновение Гордону почудилось, что он видит Голос отраженным в зеркале. Охотник повернулся спиной к остальным игрокам и замер в ожидании приговора.

– Три туза, – удовлетворенно сообщил Голос.

Бёрн слышал, как жутко шипит Чиз, и обернулся посмотреть, что опять вызвало бешенство у этой сумасшедшей бабы.

Напротив пикового туза и двойки кухарки лежали червовый туз и – особой насмешкой! – тройка пик.

– Мои поздравления, мистер Бёрн, – сдавленным от обиды голосом пробормотал лорд Тангейзер. Призраки по одному расползались от карточной ловушки. Охотник продолжал сидеть у наполовину чужого расклада и недоумевал.

Голос-Из-Тени торчал над картами, пока они не остались вдвоем.