Пробуждение Тьмы

Кто-то сбил связанные из веток треугольники и растоптал их на заиндевевшей земле. Регина испуганно осмотрелась и поняла, что лес словно ей незнаком – ландшафт изменился. Потеряв безопасный путь, охраняемый ведьмиными оберегами, Регина уже несколько минут бродила кругами, а время было на исходе! Что за игры затеяла с ней чаща?

Послышался смех. Обволакивающий, зловещий. Регина взмолилась про себя, чтобы Великий дух указал ей верный путь, и побежала наугад, пожалев, что не взяла с собой рунических камней. Будто нарочно древесные корни выныривали из земли прямо перед ней, хватали за ноги, тормозя, не пуская. Ледяная испарина покрыла спину, когда нахлынули воспоминания из бесконечно повторявшихся кошмаров. Регина остервенело освобождала ноги от заиндевелой травы и продиралась сквозь острые ветки, что рвали юбку нового платья.

Вдали Регина заметила, как между деревьев мелькнули знакомые рыжие волосы.

– Кэсс, это ты? – крикнула она в темноту. Фигура, напоминавшая ее подругу, замерла на месте, повернула голову, но не отвечала. Регина позвала еще раз:

– Кэссиди, постой, не ходи туда! Это западня!

Регина сделала шаг навстречу, чтобы схватить соседку за руку и увести из заколдованного леса, как вдруг нечто, что она приняла за Кэссиди, налетело на нее и повалило наземь. Регина ударилась об узловатые корни и мелкие камешки, но, несмотря на пронзившую ее боль, машинально выставила вперед руки, не подпуская к себе врага. Она изо всех сил удерживала за костлявые плечи существо, которое ошибочно приняла за Кэсс. Рыжие локоны обернулись жидкими серыми космами, а вместо девичьего лица показалась страшная личина монстра. Омертвелая морда тянулась к шее Регины, клацая зубастыми челюстями с двумя рядами острых зубов: то был слуаг[16], отвратительного вида мертвец, что рыскал в поисках жертвы в ночь Самайна. Она уже встречалась с ним раньше, навещая Кайдена в его лесной темнице. Провалы истлевших глазниц были полны копошившихся червей, из пасти доносился нестерпимый смрад разложения. Регину охватила паника. Адреналин бешено забегал по венам, мысли лихорадочно носились в голове и путались. Какое заклятье лучше применить?..

Зубы слуага почти впились в ее шею, когда Регине удалось, наконец, отбросить мертвеца мощным магическим залпом. Костлявое тело его отлетело в сторону и пропало в черных кустах. Но не успела Регина как следует отдышаться, как заслышала неподалеку рев – слуаги любили охотиться небольшими группами. Не став дожидаться, пока чудища ее настигнут, Регина опрометью бросилась в лесные дебри.

Кровь стучала в ушах, черные волосы цеплялись за ветви, сердце испуганной птицей билось в груди. Регина слышала, как настигают ее ночные бесы, а огонек надежды на спасение быстро затухал. Силы истощались, но страх упрямо подгонял ее. С одним слуагом она легко могла разделаться, но целая стая нежити растерзает ее в клочья не напрягаясь. А если умрет Регина, Кэссиди некому будет помочь.

Будто назло, под ногой бегущей ведьмы вырос толстый крючковатый корень. Регина незамедлительно споткнулась об него и беспомощно растянулась на земле. Рев и голодное клокотанье слуагов раздавались уже совсем близко.

Ну вот и все. Попалась.

Регина оторвала голову от земли и вдруг увидела перед собой, как один за другим возникали в ночной туманной взвеси голубые огоньки – милость сидов, проложивших для Регины волшебную тропу. Девушка знала, что сиды любят заигрывать с людьми и водить за нос ведьм, но выбора не было: пришлось довериться поданному знаку, который мог спасти ей жизнь. Она поднялась с палой листвы, набрала в легкие побольше воздуха и побежала по освещенной тропе, надеясь, что, пока держится света, сумеет спастись.

Крики голодных слуагов таяли позади.

В считаные минуты Регина выбралась на поляну и чуть не рухнула на землю, не чувствуя ног. Однако то, что она увидела перед собой, заставило мигом забыть об усталости.

Перед священным дубом стояла Кэссиди.

– Кэсс? – позвала ее запыхавшаяся Регина, как вдруг обомлела. Подруга развернулась к ней, и в ее руках Регина увидела сверкавший в лунном свете кинжал.

– Здравствуй, Регина, – ответила она голосом, полным ледяного спокойствия. А затем коварно улыбнулась ей. – Ты как раз вовремя.

Ее Кэсс, которую она знала и любила, которой верила даже в самые черные дни сомнений, сбросила кожу, подобно змее, и показала истинное обличье. Регина прибежала выхватить ее из когтей смерти, спасти от погибели… Но Кэссиди была не жертвой.

Кэссиди была охотником.

Невозмутимая, она стояла перед Региной и излучала непоколебимую уверенность. На голове ее был венок из сплетений боярышника и гроздей рябины, чтобы отпугнуть сидов. Рыжеволосая подруга оттянула широкий рукав платья и поднесла к раскрытой ладони кинжал.

– Кэссиди, прошу, остановись! – закричала Регина, чуть подавшись вперед, но Кэсс, метнув в нее острый прожигающий взгляд, пригвоздила Регину к земле.