Продолжение легенды

Заметив, что Эшли не поднимает глаз, Эмилия решила, что он не хочет с ней разговаривать и поспешила избавить его от нежелательных объяснений.

– Если вам неприятно меня видеть, я не обижусь и постараюсь впредь держаться на расстоянии.

– Что вы, что вы, это совсем не так, отнюдь не так, – в волнении повторял он, с трудом подбирая слова, – мне всегда было приятно ваше общество, просто я не привык обсуждать с девушками подобные темы. Мы с вами, по-прежнему, друзья и, если позволите, вместе будем гулять, хотя старики так несносно скучны.

– Какой же вы старик? – с ласковой улыбкой говорила Эмилия, она видела в нем черты Бо, только как будто выцветшие.

С этого дня они гуляли вместе, девушка рассказала о себе то, чего не знал ее молодой друг, ему это было не нужно. Она хорошо училась в школе, хотела получить высшее образование, но денег на это не было. Тогда она решила поработать гувернанткой, чтобы скопить деньги на университет. Работа в семье богатого негоцианта закончилась неудачей, хозяин стал приставать к ней, пришлось уйти.

Вторая семья, куда ее пригласили работать, тепло приняла молодую гувернантку. Пять лет она прожила в доме русского князя Вильгорского, обучая двух его девочек итальянскому и французскому языкам, музыке и математике. Она гуляла с ними, играла в карты, шашки, шахматы. Времени на свои занятия оставалось мало. Летом, но не каждый год, они уезжали в Санкт-Петербург, зиму жили в Ницце, или на вилле в Швейцарии. У княгини Вильгорской были слабые легкие.

Однажды к ним приехал племянник Мишель, и спокойная жизнь Эмилии закончилась. Выпускник Петербургского университета предпочел адвокатской деятельности литературу и журналистику. Интеллектуальные беседы скоро привели их к пылким чувствам. Мишель был очарован красивой образованной гувернанткой, и она всей душой отдалась первой страсти, пробудившейся в ней. Хозяева сквозь пальцы смотрели на эту связь. Прошло два года, Мишелю исполнилось двадцать девять лет, он заговорил о женитьбе, но не на ней. Ее низкое происхождение не позволяло стать женой князя.

Мишель уехал, Эмилия поступила в университет, окончила математический факультет, научилась работать на телеграфном аппарате. Сестры вышли замуж, а она, разочаровавшись в мужчинах, приняла предложение кузины Джулии, жены Поля Грасини, поехать с ними в Америку. Мать поддержала ее.

– Так я оказалась здесь.

– Бо напомнил вам первую любовь? – спросил Эшли.

– Нет, Мишель внешне скорее одного типа с вами: серые глаза, светлые волосы, да и по характеру похож.

– О, тогда я ему не завидую, всю жизнь он будет ругать себя за проявленное малодушие и страдать.

– В вашей жизни было что-нибудь подобное, мистер Уилкс?

– Можно и так сказать, хотя это была любовь-мечта, без объятий и поцелуев.

Они долго шли молча.

– А ведь мы почти пришли к моему дому, – удивился Эшли. – Пойдемте, выпьем кофе, только не пугайтесь беспорядка, служанка приходит ко мне раз в неделю.

Он развел огонь в камине, стало тепло и уютно.

– Знаете, что я заметил, чем умнее женщина и образованнее, тем труднее складывается ее супружеская жизнь. Такие женщины сами способны на поступки, они знают, чего хотят, и не нуждаются в мужчинах, им не свойственны душевные сомнения, и это лишает их неуловимых черт женственности, пленительности, таинственности. Но зато в них нет притворства, капризов, непостоянства.

– Но у них тоже есть сердце, жаждущее любви. Мужчины же любят только добрых и кротких. Ваша жена была именно такой?

– Да, святая женщина.

– И все-таки вы мечтали о другой?

– Мечтал, и эта двойственность была мучительна.

– Как вы не похожи на своего сына. Бо берет то, что ему надо, не задумываясь.

– Надеюсь, он не разбил вам сердце?

– О, нет, я ему благодарна, он подарил мне чудное лето.

– Тогда о чем же вы так печалитесь?

– Жалею, что не забеременела, хотела бы такого сына, как ваш.

– Не расстраивайтесь, у вас еще будут дети, вам недостает мужа… простите, мужчины… который жил бы с вами постоянно. Ах, что я говорю молодой женщине! – Уилкс окончательно смутился и замолчал.

– Остается только ждать, когда Бо приедет на каникулы, и надеяться, что он вспомнит обо мне, – горько пошутила Эмилия.

– Вот если бы я был моложе, то осмелился бы просить вашей руки, – вдруг сказал Эшли и поцеловал ее руку.

– Будь я невинной девушкой, то с радостью согласилась бы, а теперь не посмею. Но если вам не противно…

Она легко коснулась нежной рукой его лица, задержавшись пальчиками на губах, потом приникла к ним горячим поцелуем.

– Боюсь разочаровать вас, – покраснел Эшли, – у меня так мало в этом опыта.

– Было бы желание, – прошептала Эмилия.

Мистер Уилкс впервые в жизни забыл о чести джентльмена. Домой он отвез ее на лошади, было уже темно, она сидела впереди него, чувствуя за спиной надежную опору. В эту ночь Эшли не думал о Скарлетт.

– Эмилия, ты сведешь меня с ума, где ты была? Отец уже ходил искать тебя, мало ли кто может оказаться в парке.

– Зашла далеко, а потом медленно очень плелась, что-то с ногой случилось, пришлось часто отдыхать. Пойду ванну приготовлю, – ей хотелось остаться одной.