«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

— Мог бы. Но так я не узнал бы то, что хочу.

— Да, — со вздохом признал Талли. — Полагаю, вас не отговорить?

— А вы как думаете? — спросил Кармайкл. — Вчера вечером… Вы знаете, что случилось?

— Да.

— Откуда?

— В принципе, я могу вам рассказать, — решил Талли. — Вы все равно выясните. В этом никаких сомнений.

Кармайкл сел, прикурил и кивнул:

— Логика. Вы не могли устроить этот несчастный случай, такое попросту невозможно. Бетси Хог решила, что не пойдет на свидание, еще утром, до того как я вас увидел. С этого началась цепочка неожиданностей, которая привела к несчастному случаю. Следовательно, вы знали, что случится.

— Я знал.

— Ясновидение?

— Механика. Я увидел, что вас перемелет машина…

— То есть будущее можно изменить.

— Несомненно, — ответил Талли, ссутулившись. — Есть бесчисленное множество вариантов будущего. Разные линии вероятности. Все зависит от того, чем завершаются возникающие кризисы. Я неплохо разбираюсь в кое-каких областях электроники. Несколько лет назад почти случайно наткнулся на принцип ви́дения будущего.

— И что же это за принцип?

— Суть в том, что надо сфокусировать устройство на человеке. Входя в магазин, — Талли обвел помещение рукой, — вы попадаете в луч моего сканера. Сам механизм находится в задней комнате. Поворачивая колесико, я проверяю варианты будущего. Иногда их много, иногда лишь несколько. Как будто порой некоторые станции перестают вещать. Я смотрю в сканер, определяю, что вам нужно, и предоставляю это.

Кармайкл выпустил дым через ноздри. Сощурившись, он наблюдал за сизыми витками.

— Вы просматриваете всю жизнь человека… по три-четыре раза или сколько требуется?

— Нет, — ответил Талли. — Я настроил устройство таким образом, что оно чувствительно к зарождению кризисов. Когда они возникают, я анализирую их и вижу, какие линии вероятности ведут к благополучному исходу.

— Солнцезащитные очки, яйцо и перчатки…

— Мистер… э-э-э… Смит — один из постоянных клиентов, — сказал Талли. — Благополучно преодолев кризис с моей помощью, он возвращается для новой проверки. Я нахожу следующий кризис и предоставляю мистеру Смиту то, что нужно, чтобы справиться. Я дал ему асбестовые перчатки. Примерно через месяц возникнет ситуация, когда ему придется… в определенных обстоятельствах переместить раскаленный прут металла. Он художник. Его руки…

— Понятно. Значит, это не всегда вопрос жизни и смерти.

— Конечно нет. Жизнь — не единственный важный фактор. Небольшой с виду кризис может привести к разводу, неврозу, ошибочному решению и, косвенно, к гибели сотен людей. Я страхую жизнь, здоровье и счастье.

— Да вы альтруист. Но почему тогда весь мир не толпится у ваших дверей? Почему вы торгуете лишь с избранными?

— У меня нет времени и оборудования, чтобы торговать со всеми желающими.

— Можно построить много машин.

— Большинство моих клиентов богаты, а мне нужно зарабатывать на жизнь, — признал Талли.

— Вы могли бы читать завтрашние биржевые сводки, если нужны деньги, — сказал Кармайкл. — Что возвращает нас все к тому же вопросу. Если у человека имеются сверхъестественные возможности, почему он довольствуется захудалой лавчонкой?

— По экономическим причинам. Я… э-э-э… не любитель азартных игр.

— Это не было бы азартной игрой, — возразил Кармайкл. — «Где вещь, что ценностью была б ему равна?..» Так что же вы получаете взамен?

— Удовлетворение, — сказал Талли. — Назовем это так.

Но Кармайкл не испытывал удовлетворения. Он на время забыл о вопросе и задумался об открывающихся перспективах. Страхование, говорите? Страхование жизни, здоровья и счастья.

— А что насчет меня? В моей жизни еще будут кризисы?

— Возможно. Не обязательно опасные для жизни.

— Тогда я постоянный клиент.

— Я не…

— Послушайте, — взял убеждающий тон Кармайкл, — я не пытаюсь вас облапошить. Я заплачу. Хорошо заплачу. Я не богат, но прекрасно понимаю, насколько ценны будут для меня подобные услуги. Можете не беспокоиться…

— Это не…

— Оставьте. Я не шантажист. Я не угрожаю вам разоблачением, если вы этого боитесь. Я обычный парень. Не какой-нибудь мелодраматический злодей. Разве я выгляжу опасным? Чего вы боитесь?

— Да, вы обычный парень, — признал Талли. — Но…

— Почему нет? — настаивал Кармайкл. — Я успешно преодолел один кризис с вашей помощью. Когда-нибудь наступит другой. Дайте мне то, что для этого нужно. Я заплачу, сколько скажете. Найду где-нибудь деньги. Возьму в долг, если потребуется. Я не стану вас беспокоить. Я прошу об одном: впустить меня, когда кризис минует, и дать оружие для борьбы со следующим. Что в этом плохого?

— Ничего, — медленно произнес Талли.

— Тогда вот что. Я обычный парень. Есть одна девушка… ее зовут Бетси Хог. Я хочу на ней жениться. Поселиться где-нибудь в пригороде и спокойно растить детей. В этом же тоже нет ничего плохого?

— Сегодня было уже слишком поздно, когда вы пришли в лавку, — сказал Талли.

Кармайкл поднял взгляд и резко спросил:

— Почему?

В задней комнате раздался звонок. Талли нырнул за занавес, почти сразу вернулся со свертком и протянул его Кармайклу.