«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

Была там и ампулка с летейской пылью — коварным наркотиком, который действует на механизм психокинетической реакции. Подобно тому как повреждения мозжечка вызывают дрожание конечностей, летейская пыль вызывает тремор психокинетический. Макдуфу показалось, что некоторое количество психических колебаний не помешает Эсс Пу — в смысле, не помешает ему, Макдуфу. Держа это в уме, он пристально наблюдал за игрой.

Алголианец качал над столом глазами на стебельках. Складчатые мембраны вокруг рта стали бледно-голубыми. Кости вихрем закрутились, выпала семерка. Мембраны Эсс Пу позеленели. Один кубик задрожал, напрягся и перекатился на другую грань. Алголианец с удовлетворением щелкнул клешнями, мэр в отчаянии сжал руки, а Макдуф, разразившись восторженными криками, потянулся к Эсс Пу и хлопнул по покатому плечу, незаметно опорожнив заранее вскрытую капсулу в бокал алголианца.

— Приятель! — воскликнул Макдуф. — Я всю Галактику из конца в конец пролетел, но чтобы такое!..

— А то! — без энтузиазма ответил Эсс Пу, сгребая выигрыш. Он прибавил, что теперь не продаст Ао Макдуфу, даже если бы мог. — Так что дуй отсюда! — закончил он, с презрением щелкнув клешней у Макдуфа перед носом.

— Почему ты не можешь продать Ао? — спросил Макдуф. — Хотя зачем так говорить: «продать»?! Я имею в виду…

И тут до него дошло: алголианец хотел сказать, что Ао теперь принадлежит мэру.

Макдуф обратил удивленный взгляд на второго персонажа, который старался не встречаться с ним глазами.

— Не узнал вашу милость, — сказал Макдуф. — Столько негуманоидных видов кругом — всех и не отличишь. Но я правильно понял, Эсс Пу: ты сказал, что продал ее мэру? Насколько я помню, Веганский контроль только передает своих подданных достойным опекунам…

— Это был акт передачи опекунства, — поспешно сказал мэр, не краснея.

— Пошел отсюда! — рявкнул Эсс Пу. — Ао тебе ни к чему. Она object d’art[36].

— Для омара ты превосходно говоришь по-французски, — тактично ответил Макдуф. — А что касается того, к чему мне сие прелестное создание, так я вскоре приступлю к научным исследованиям, связанным с прогнозированием эмоциональных реакций у многочисленных групп. Как все мы хорошо знаем, веганцы обладают любопытной способностью приводить людей в состояние ступора. Включив в команду такую девушку, как Ао, я могу быть уверен, что моя аудитория…

В разговор с пронзительным скрипом включился видеоэкран. Все резко подняли глаза. Вспомогательные экраны, транслирующие инфракрасное и ультрафиолетовое изображения для посетителей с различными особенностями зрительного восприятия, загудели, невидимо дублируя изображение лупоглазого диктора.

— …Только что Организация гражданской добропорядочности созвала массовый митинг…

Встревоженный мэр начал вставать, но передумал. Видимо, что-то тяготило его совесть.

Эсс Пу в грубой форме предложил Макдуфу уйти и угрожающе раздулся.

— Еще чего! — бесстрашно ответил Макдуф, уверенный в превосходстве своей ловкости перед алголианской. — Перебьешься!

Ротовые мембраны Эсс Пу побагровели. Пока он пытался заговорить, Макдуф быстро предложил выкупить у него билет Ао. Хотя выполнить это предложение у него не было ни намерения, ни возможности.

— У меня нет ее билета! — взревел Эсс Пу. — Он остался у нее! А теперь убирайся, пока я не!..

Он задохнулся от ярости, закашлялся и торопливо глотнул из бокала. Не глядя на Макдуфа, выбросил шестерку и выдвинул на центр стола горку монет. Мэр помялся, нервно глянул на видеоэкран и не стал поддерживать ставку. Трансляция в этот момент разразилась воплями:

— Толпы идут к зданию администрации! Протестующие требуют отставки правительства, обвиняя его в глубоко укоренившейся коррупции! Этот политический костер сегодня был разожжен появлением авантюриста по имени Макдуф…

Мэр Альдебаран-Сити вскочил и попытался убежать, но его схватила за фалды клешня Эсс Пу. Экраны продолжали надрываться, выдавая безупречно точное описание мошенника с радиоизотопным эликсиром, и лишь висящий в заведении густой дым спас Макдуфа от немедленного разоблачения.

Он в нерешительности медлил. Разум подсказывал, что за игорным столом разворачивается что-то интересное, а чутье велело спасаться бегством.

— Мне надо домой, — заскулил мэр. — Крайне важные обстоятельства…

— Ставишь Ао? — спросил ракообразный, многозначительно помахивая клешнями. — Ставишь? Играем? Говори!

— Да! — выкрикнул измученный мэр. — Ну да, да, да! Только отвяжись!

— Ставлю на шестерку, — сказал Эсс Пу, тряся стаканчиком.

Его мембраны стали причудливо пестрыми, глазные стебельки нервно подергивались. Макдуф, помня о летейской пыли, бочком двинулся к двери.

Когда непокорные кости выкинули семь, алголианец издал вопль, исполненный изумления и ярости.

Эсс Пу потер горло, схватил бокал и с подозрением вгляделся в него. Игра была проиграна.

Под раскаты яростного рева, эхом летавшие от стены к стене, Макдуф проскользнул через портьеры в терпкую прохладу альдебаранской ночи и торопливо зашагал по улице.