«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

— Все так, — прямо сказал Макдуф, пригубив шампанское. — Это была несложная задачка на то, как ввести окружающих в заблуждение. Пожалуй, расскажу вам. Смотрите, какой был расклад. Вы собирались высадить меня на Ксерии, в компании с этим ракообразным. Ясно, что мне пришлось сбить с него спесь, дискредитировав в глазах ксерианцев. Выигрыш в лотерее был незапланированным побочным эффектом. Всего лишь честно заслуженный миг удачи, которой помогли осуществиться прикладные научные методы.

— Это та ерунда, которую ты записал, а Эсс Пу нашел? Та чепуха про ионные анализаторы с интерферометрами? Стало быть, ты нашел какой-то способ посчитать зерна или я ошибаюсь?

— Конечно ошибаетесь. — Макдуф покрутил бокал в руке и приосанился. — Ту бумагу я написал только для Эсс Пу. Мне нужно было отвлечь омара на защиту его сфиг и на погони за мной — отвлечь настолько, чтобы у него не осталось ни единой минуты на раздумья.

— Все равно в толк не возьму, — пожал плечами Рэмзи. — Ну узнал бы ты правильный ответ заранее, но как мог выведать, что в лотерею будут разыгрываться семена сфиг?

— О, это было самое простое. Сами подумайте: что еще могло разыгрываться, коль скоро альдебаранская лотерея еще свежа у всех в памяти и корабль пропах контрабандными сфигами? Если бы никто другой не предложил, я бы сделал это сам… Что такое? Идите отсюда! Убирайтесь!

Он обращался к двум комедиантам, которые подобрались к их столу. Капитан Рэмзи как раз вовремя поднял взгляд: они начинали новое представление.

Методы вызывать смех через оскорбление не претерпели за века существенных изменений, а галактическая экспансия лишь увеличила их число. Высмеивались теперь не только расы, но и биологические виды.

Комедианты, тараторя как безумные, начали бойко изображать двух обезьян, ищущих друг у друга блох. Грянул хохот, к которому не присоединились посетители, произошедшие от обезьяны.

— Тьфу, пакость! — гневно воскликнул Рэмзи, отодвигая стул. — Ах вы наглые…

Макдуф поднял руку, останавливая его:

— Тише, тише, капитан. Старайтесь сохранять объективность. В конце концов, это только вопрос семантики. — Он примирительно хихикнул. — Возьмите с меня пример, будьте выше видовой разобщенности и просто порадуйтесь талантам эти шутов, преуспевших в чистом искусстве перевоплощения. Я собирался объяснить, почему мне нужно было занять внимание Эсс Пу. Я боялся, что он заметит, как быстро вызревают сфиги.

— Тьфу! — буркнул Рэмзи, но сел. (Комедианты тем временем затеяли новую сценку.) — Ладно, гони дальше.

— Ввести в заблуждение! — лукаво подмигнул Макдуф. — Был ли у вас когда-либо менее расторопный член экипажа, чем я?

— Нет, — поразмыслив, сказал Рэмзи. — За всю мою…

— Именно. Меня, как морскую пену, швыряло с одной работы на другую, пока наконец я не оказался в атмосферном контроле — именно там, где и хотел оказаться. Возможность ползать по вентиляционным шахтам дает определенные преимущества. Например, было делом одной секунды вылить пузырек с двух-,четырех-, пятитрихлорфеноксиуксусной кислотой, — он гладко перекатывал слоги на языке, — в вентиляцию. Вещество должно было проникнуть всюду, включая сфиги.

— Трихлор… что? Ты чего, перед лотереей попортил сфиги?!

— Конечно. Я же сказал вам, что лотерея — уже позднейший, вторичный продукт. Поначалу моей целью было просто создать для Эсс Пу неприятности на Ксерии и тем самым спасти собственную драгоценную персону. К счастью, у меня при себе был достаточный запас различных гормонов. Конкретно этот, как известно даже ребенку, блокирует перекрестное опыление. По законам биологии в результате всегда получается бессемянный плод. В сельском хозяйстве это обычное дело — спросите любого агронома.

— Бессемянный плод… — тупо повторил Рэмзи. — Перекрестное, значит, опыление. Ну, ты голова!

Макдуф уже собирался скромно протестовать, но в этот миг его внимание привлекла все та же пара комедиантов; он уставился на них, не донеся сигару до рта. Тот, что пониже, теперь самодовольно ходил широкими кругами и делал вид, будто с важностью курит сигару. Напарник взвизгнул и стукнул его по голове.

— А скажи-ка мне, братец! — выкрикнул он пронзительным фальцетом, — что за пингвин был с тобой вчера вечером?

— Не было никакого пингвина, — радостно захихикал тот, что шагал по кругу. — Это был венерианец!

С этими словами он сделал знак, и сжавшегося Макдуфа накрыл свет прожектора.

— Что?! Что?! Да как вы смеете! — закричал разъяренный Макдуф, наконец вернув себе дар речи. Его голос едва пробился сквозь раскаты хохота публики. — Бесстыдная клевета! Меня никогда в жизни так не оскорбляли!

Капитан подавил смешок. Макдуф зло огляделся, встал и схватил Ао за руку.

— Не обращай внимания, — посоветовал Рэмзи, давясь смехом. — Не станешь же ты отрицать, что по биологическому виду ты венерианец — даже если вылупился в Глазго. Родился, я хотел сказать. Шотландец по рождению и гуманоид по классификации, так получается? И не больше пингвин, чем я — обезьяна.