«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

Макдуф повиновался с удивительной прытью — по крайней мере, пока не скрылся из виду. Эсс Пу, возмущенно тараторя, последовал за ним. Только после этого Рэмзи достал бумагу из кармана, изучил ее, фыркнул и передал помощнику. Одна сторона листа была испещрена аккуратным почерком Макдуфа:

Задача: узнать количество семян в первом созревшем плоде сфиги. Как заглянуть внутрь нераскрывшегося плода, в котором, возможно, сформировались еще не все семена? Обычный внешний осмотр ничего не даст.

День первый. Пытался подсунуть счетчик радиации, чтобы ежедневно определять радиоактивность и составить соответствующие графики. Попытка неудачна: Эсс Пу установил растяжку. Это признак неразвитого криминализированного мышления. Ущерба и пострадавших нет.

День второй. Пытался подкупить Эсс Пу эликсиром бессмертия. Эсс Пу в ярости. Я не учел, что алголианцы считают юность презренным возрастом. Ограниченные умы склонны придавать чрезмерную значимость крупным размерам.

День третий. Пытался направить на сфиги инфракрасное излучение, чтобы регистрировать вторичное излучение акустическим интерферометром. Попытка неудачна. Экспериментировал с дистанционным изменением окраски клеток сфиги при помощи световых волн. Попытка неудачна.

День четвертый. Попытки запустить хлороформ в место проживания Эсс Пу также провалились. Невозможно подобраться к плодам, чтобы применить метод анализа анодной эмиссии. Начинаю подозревать, что Эсс Пу причастен к госпитализации капитана Мастерсона на Альдебаране. Возможно, подкрался сзади на темной улице. Все хамы — трусы. На заметку: по прибытии натравить ксерианцев на Эсс Пу. Каким образом?

На этом своеобразный дневник заканчивался. Мистер Френч озадаченно поднял глаза.

— Надо же, Макдуф по науке все делает, — отметил Рэмзи. — Но это только подтверрждает то, что Эсс Пу мне сказал еще несколько недель назад: Макдуф все пытается добраться до сфиги. Ничего у него, стало быть, не получается. Ладно, мистер Френч, нам пора садиться.

Он деловито пошел прочь, а первый помощник последовал за ним. Некоторое время в коридоре было пусто и тихо. Затем высоко под потолком заговорил динамик:

— Пассажиры и экипаж «Саттера», внимание! Вам необходимо приготовиться к посадке. Сразу по ее завершении прошу пассажиров собраться в салоне для прохождения ксерианского таможенного досмотра. Там же будут объявлены результаты лотереи. Ваше присутствие обязательно. Спасибо.

Последовала пауза, затем тяжелое сопение, и наконец зазвучал другой голос.

— Тебя, Макдуф, это тоже касается, — зловеще сказал он. — Уразумел? Ага, так что смотри там.

Четыре минуты спустя «Саттер» приземлился на Ксерии.

Протестующего Макдуфа выдернули из каюты и притащили в салон, где уже собрались все остальные. Таможенники, не без труда скрывавшие свою радость, тоже были здесь, они бегло досматривали пассажиров, пока остальные ксерианцы торопливо обходили корабль в поисках контрабанды.

И было ясно, что контрабанда, которая вызвала такое воодушевление, — не что иное, как сфиги. В центр зала таможенники принесли стол и на нем расставили глиняные горшочки с растениями, по одному в каждом.

С ветвей свисали набухшие золотые плоды. Их пушистая кожица сияла розовой спелостью.

От растений исходил божественный аромат. Эсс Пу бдительно стоял рядом, время от времени перекидываясь парой слов с ксерианским чиновником, который уже прикрепил на панцирь алголианца медаль.

— Это неслыханно! — кричал Макдуф, отбиваясь. — Мне требовалось всего лишь несколько минут, чтобы закончить жизненно важный эксперимент, который я…

— Закрой свою болталку, — посоветовал ему капитан Рэмзи. — Знаешь, с каким удовольствием я тебя самолично с корабля вышвырну?