«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

Дошли быстро. Но за столиком их дожидались: тот самый человек с кустистыми бровями, которого Теннинг встретил на ступенях здания «Стар». Через щеку у него шла багровая полоса.

У Теннинга заледенели все внутренности. Он остановился в замешательстве, затем быстро огляделся.

— Я один, — сказал мужчина. — Слушай, только не начинай опять. Я должен отдать тебе вот это. — Он хлопнул по лежавшей на столе кожаной папке.

— Обратно вы меня не заберете, — сказал Теннинг.

Он машинально принял низкую стойку, заслонив собой Мэри. Инстинкты выбрасывали в вены агрессию.

— Не заберем. Ты ушел примерно на неделю раньше, чем должен был, но это не важно. Удачи.

Мужчина улыбнулся, встал и вышел, оставив обессилевшего Теннинга в полном потрясении.

Мэри открыла папку.

— Твой друг?

— Н-нет.

— А я думаю, что друг. Иначе с чего бы он тебе это оставил?

— Что там? — Теннинг так и смотрел вслед мужчине с густыми бровями.

— Платежные жетоны, — сказала она. — И много. Закажи мне выпить.

Он схватил папку:

— Деньги? Так вот что… Черт побери! Теперь я могу с ними бороться! Я могу рассказать правду всей стране! Пусть только попробуют мне помешать!..

Шэн мурлыкала на коленях у рыжеволосого мужчины.

— Джерри, Теннинг пока единственный, кому удалось бежать, — сказал тот, нежно щекоча кошку под подбородком. — И у него бы ничего не вышло, если бы мы в тот момент не перестраивали здание. Это, разумеется, не имеет никакого значения. Через неделю-другую его все равно должны были выпустить. Загляните как-нибудь на досуге в его дело. Теннинг — любопытный тип маленького человека, из тех, что доставляют нам больше всего головной боли.

— Я еще во многом плаваю, — ответил другой мужчина. — Моя специальность — геополитика. Я не физик. Двойники…

— Это предоставьте инженерам. Ваша задача — административная работа и психологические аспекты. Сейчас вы получаете общую картину, проходите своего рода стажировку. Что касается двойников… Концепция дублирования интересна. Вам не обязательно ее знать, но она действительно любопытна. Когда второй впервые выходит в мир, психическая связь между ним и первым очень сильна, поэтому мы вынуждены содержать оригинал под стражей. Это лишь одна из ряда причин. По прошествии некоторого времени второй в достаточной степени сформирует собственную личность, чтобы жить самостоятельно, и оригинал выпустят — он уже не принесет вреда.

— А поначалу?

— Еще как! По крайней мере, такие, как Теннинг. Он из разряда опасных. Не отличается творческим мышлением, но способен оказывать влияние. Творческие и технически мыслящие люди пошли за нами с самого начала. Они поняли, что это единственно возможное безопасное решение. Но такие, как Теннинг, люди невеликого таланта и большой агрессивности, — представьте себе, сколько вреда он мог бы принести в тысяча девятьсот сорок пятом, выбрасывая свои эмоции в эфир! Неуправляемые, незрелые эмоции, хаотично меняющие курс. Разумеется, это нормально — в тысяча девятьсот сорок пятом все фонтанировали эмоциями. Именно это мы и должны были пресечь, пока не воцарился хаос. Теннингу не повезло: он попал в одну из самых неудачных категорий — в число людей, которые обладали слишком большим влиянием, чтобы разгуливать свободно, и при этом имели слишком низкий интеллект, чтобы конструктивно с нами сотрудничать. Вразумить таких, как он, мы не могли. Нам нельзя было даже сказать ему правду. Теннинг-двойник принес много пользы — находясь под контролем. Как и все наши ключевые специалисты. Нам нужны такие люди, как Теннинг, чтобы вести остальных в верном направлении.

— Держа их под контролем, — прибавил Джерри.

Рыжеволосый расхохотался:

— Мы не правим миром, Джерри, не допускайте этой мысли даже в глубине души. Людей с диктаторскими замашками модифицируют, причем немедленно. В том-то все и дело: в существующем мироустройстве мы не будем управлять миром, даже если захотим. Изменения происходят слишком медленно. Конечно, так и было задумано, и сама низкая скорость изменений работает как система сдерживания и уравновешивания, которая действует на нас же самих. Если кто-то из нас вдруг проявит диктаторские наклонности, придется менять весь уклад жизни. А люди не воспримут быстрых перемен, этого они уже натерпелись. Начнется хаос, и диктатор, не получивший поддержки, не будет иметь никаких шансов. У него появится слишком много противников. Все, к чему мы стремимся, — и не забывайте об этом, Джерри, — это иметь возможность управлять изменениями. Это немалая работа.

— А что Теннинг? Теперь, на свободе, он безопасен?

— Вполне. Меллхорн выдал ему достаточно платежных жетонов, чтобы он продержался первое время, и он привыкнет, как привыкли остальные. Если сможет.

— Тяжко ему, наверное, оказаться выброшенным в незнакомый мир?