Проклятая невеста и тайны города у болот

— …Верховному Военачальнику, — тихо договорил Джи Лин. — Тому, кто однажды приструнил народ линг. Моему прапрадеду.

— Вам, потому что сейчас этот титул носите именно вы, — как припечатал информатор.

— Чисто формально!

— Судя по тому, как сильно король хочет от вас избавиться, он так не считает. Вам интересно мое мнение? Этот заговор похож на репетицию. Фабиан будто проверяет, сработает ли сценарий, и ставит вас в условия, при которых нельзя не замараться. Попадетесь на любой мелочи — пропадете. Наследника у вас нет, титул Верховного Военачальника упразднится, Холмы потеряют автономию. Будете плясать под дудку короля — ничего не изменится. Кстати, насчет рока…

Рок заключался в том, что князя ущипнули. Дважды. За место, которое в приличном обществе не упоминают и которое он неосторожно подставил изнывающей без драк кряче.

— Повезло вам, — без тени насмешки заметил Папаша Зик. — Могли и без пальцев остаться, и без кой-чего поважнее. Запомните: крячи и короли одинаковы. О них нельзя забывать. Обождите здесь, кто-нибудь из моих слуг принесет целые штаны.

Ждать Джи Лин не собирался. Во-первых, прорехи небольшие. Во-вторых, спокойно прикрывались рубашкой навыпуск. В-третьих, не хотелось наутро стать посмешищем: князь всю жизнь провел в Холмах и прекрасно знал скорость и охват провинциальных сплетен.

— Не хотите — как хотите. — Информатор не настаивал. — Еще вопросы будут?

— Сами как думаете?

— Имена ваших подельников не назову, и не просите. Жизнь дороже, да и… Тут вам копнуть проще, чем мне. В некоторых кругах, кхе-кхе, Папашу Зика не жалуют, хотя и зовут, кхе-кхе, по поводу и без.

«Это намек? Речь о троице из моего окружения, что тоже интересовалась заговором?» — Джи Лин на мгновение задумался и протянул собеседнику руку.

— Благодарю.

— Поберегите слова, крячи вполне достаточно. — Папаша Зик ответил на рукопожатие и помахал птице, что вновь прицеливалась к князю. — Но не сегодня. Мой фаворит выбрал этот день, чтобы улететь, а ни к кому другому я пока не привязался. Я позвоню, если появится что-то новое.

— Буду признателен.

— Лучше будьте живы, — отрезал информатор и направился к выходу. — Вы в курсе, что у ворот вас поджидает королевская Лиса? Говорят, она из тех, кто готов перегрызть Фабиану глотку при первой возможности. Другие уверены, между ними что-то есть. Третьи: полукровка предана тому, кто платит больше. Не связывайтесь с ней. Никто не знает, что у нее на уме.

«В последние дни я очень популярен», — князь не считал, что Мелиса Стау охотится за его головой.

Если бы король хотел подослать убийцу, то сделал бы это тихо, но его величеству нужен пример для народа, а не скромные похороны. Джи Лин Ри — назидание другим держателям автономий. Его нельзя пристрелить без причины.

— Р-ряч! — резанул слух новый вопль. — Р-ряч!

Мимо пронесся смотритель с большущей клеткой на колесиках. Князь отступил к вольеру, лишился клока рубашки… Увидел своими глазами, как разъяренная кряча перещелкивает толстую проволоку, и проникся к работникам питомника еще большим уважением.

— Дикий?

— Беглец. — Смотритель, кативший уже заселенную клетку обратно, приостановился. — Самая бешеная тварь из всех, что тут бывали. После обеда свинтил, и мы перевели дух, а теперь вот вернулся. Попомните мои слова, принесет этот негодник немало горя. Кряча — она ж отродье шесс. На болота должна лететь или в горы к колдовским озерам. А этому замок приглянулся. Не иначе, магию учуял. Простите за откровенность, князь, но в городе болтают, мол, невеста ваша проклятье шесс носит. Вы там поосторожнее, на колдовство всякая зараза слетается. Болотные крячи — ерунда, с ними мы справляемся, а как лесные грызи нагрянут? Или горные тарахтелки? Шушки подземные еще не все вымерли. И мозгоеда лет пять назад в Заболотье видели. Присматривайте за госпожой невестой, князь, а то как бы беды не приключилось.

«И почему ты говоришь это таким тоном, будто надеешься меня обрадовать? Хотя… Мне же и надо радоваться. Если Айрис Миллс покинет наш мир по естественным причинам, я в нем останусь», — Джи Лин поблагодарил за предупреждение, обтянул рубашку и шагнул к воротам — туда, где виднелась высокая фигура в чужеземной одежде.

На душе скребли кошки. Он понимал: невеста — одна из главных текущих проблем, но не мог заставить себя ее ненавидеть. Они встретились мельком, даже не представились друг другу, однако князь не желал зла этой хрупкой колючке с гордостью в движениях и отчаянием во взгляде, которой суждено довеку быть орудием в чужих руках.