Проклятая невеста и тайны города у болот

Она вызывала сочувствие и затрагивала те струны души, о существовании которых человек обычно не подозревает до встречи с мокрым замерзшим котенком. Хотелось отогреть ее сердце и оградить от бесчувственных политиков вроде Фабиана, что с пеленок играют человеческими жизнями. Тот побег в толпу с криком: «Арман!», который многие сочли приступом истерии, убедил Джи Лина: Айрис Миллс — нежная и ранимая девушка, что прячется за своей проклятостью как за щитом и мысленно переживает личную трагедию снова и снова. Она — жертва. Ее надо защищать, а не подталкивать к грызням или, того хуже, к шушкам.

— Счастливчик вы, князь. — Лиса ждала у выхода на плохо освещенную улицу. — Ваш помощник вот-вот и полк на ноги поставит, и полицию, и гражданские патрули… Аж завидки берут. Если бы меня убили, никто и пальцем не шевельнул бы.

— А меня убили? — После новостей от Папаши Зика Джи Лин ничему не удивлялся. — Давно?

— Наверное, тогда, когда вы выбрали себе на замену самого невезучего парня Холмов, о котором за сегодняшний день я узнала много интересного. Или когда он бросил ваш сюртук в мусорный бак у дома маляра. Или когда Эст Шонник опознал в окровавленной тряпке вашу одежду и помчался с ней в полицию.

— Только не это… — Джи Лин представил последствия самодеятельности секретаря и внутренне застонал.

— Не переживайте, в полночь вы воскреснете.

— Я еще и упырь? — это звучало логически, пусть и безумно.

— Вы заплатили А Ли за молчание до полуночи, и он сдержит слово. Или полицейские унюхают запах краски еще раньше. Не спрашиваете, что я тут делаю и откуда это все знаю?

Насчет «что делаю» вопросов не возникало. Князь помнил слова смотрителя. Кряча, замок и магия шесс означали, что птица нацелилась на Айрис, но была поймана и транспортирована в питомник. Кем? Очевидно, полукровкой, поскольку иных знакомых лиц поблизости не наблюдалось.

— Откуда?

— От А Ли Шина, которого мучает проданная совесть.

— И притяжение к соотечественнице?

Мелиса неопределенно качнула головой.

— Есть немного, — признала неохотно, направляясь к карете, что стояла в тени шумной осины. — Это странно. Насколько мне известно, все проходит самое большее через двенадцать часов. Не понимаю, что с ним происходит.

— Близость магии шесс влияет на естественный ход событий? — Джи Лин размышлял, не предложить ли ей руку, но Лиса сама открыла дверку и бросила прощальный взгляд на питомник.

— Чушь собачья, князь, — ответила с улыбкой. — Тогда это действовало бы и в обратную сторону. По-вашему, меня тянет к тому забавному юноше?

— По-моему, если вас к кому-нибудь и тянет, об этом никто и никогда не узнает.

— Справедливо. — Мелиса ловко забралась внутрь. — Хотя вы первый, кто верит, что линг способен на сдержанность.

— Рукотворное проклятие обязывает, разве нет? С другой стороны, оно не остановит того, кому вы нужны по-настоящему.

— Я остановлю. Или Фабиан — навеки. Желаете поговорить об отношениях? Прекрасно. Давайте начнем с Майвы Анозы. Недавно она посетила ведьму и попросила отворотное зелье, о чем «околдованный» внучок Шессы поведал мне по секрету. Ничего не хотите объяснить?

Князь узнал в кучере одного из охранников замка, которые выполняли там чисто декоративную роль и порой помогали Старому Сэму, и не стал развивать тему короля, Лисы Стау и Майвы.

— У вас рубашка пожевана на плече, — заметил, лишь бы не повисло тяжелое молчание.

— А у вас штаны на заднице, но я же не треплюсь об этом на каждом углу, — огрызнулась полукровка, и стало ясно, почему валесийские газеты чаще всего именовали ее «очень прямолинейной особой, не знакомой с тактом». — Залезайте уже. Любой встречный скажет, что вы похожи на застуканного на горячем любовника, а не на жертву крячи.

Джи Лин усмехнулся и повиновался. Пожалуй, ему импонировала бесцеремонность столичной гостьи. Мелиса не улыбалась в лицо, пряча камень за спиной. Может, у нее и имелись особые приказы короля, но она не втиралась в доверие, не лебезила в мелочах и не пользовалась своей яркой красотой, чтобы лишить собеседника здравого смысла.

«А жаль, — пронеслась абсурдная мысль. — Мне бы не помешало немного безумия».

К счастью, колеса загрохотали по мостовой, и сумасшедшая идея вылетела из головы.

Князь покосился на Лису. Она сидела рядом, молчаливая и немного печальная. Смотрела в окошко, на поднявшуюся луну и темные силуэты придорожных деревьев. Не жалась в угол, не прижималась к попутчику, не горбилась, не держала спину неестественно прямо, не избегала случайных прикосновений на поворотах, не прятала глаза… Просто сидела, и ее тихое присутствие было настолько естественным, что не мешало ни думать, ни отдыхать, ни притворяться перед самим собой, что будущее существует.

— У вас тоже обнаружились предки-линг? — Мелиса каким-то чудом ощутила взгляд спутника.

— Даже не думайте об этом. Поберегите воображение. Что там с датой свадьбы, кстати? Фабиан долго ждать не будет. Самое большее — полтора месяца, до совершеннолетия Айрис. Потратьте их с умом.

— Да уж не сомневайтесь, — буркнул Джи Лин, раздосадованный сочувственным тоном.