Проклятая невеста и тайны города у болот

— О, не переживай. Если он начнет страдать, я без промедления избавлю его от мук совместной жизни.

— Я пошутил.

— А я нет. И раз уж мы в одной упряжке, предлагаю поискать где-то на западе Собачью скалу. Эх… Веселее, Джи Лин. Приключение продолжается.

* * *

Лиса никогда не понимала склонности некоторых людей к постоянным жалобам. Нет, она не хотела бы жить в мире, где всем на всех плевать и каждый сам по себе. Наоборот, нельзя замалчивать проблемы и надеяться, что время поможет, равно как и сложно всерьез воспринимать того, кто в равной степени страдает и из-за сломанной руки, и из-за сломанного ногтя. Нужна золотая середина. К сожалению, Джи Лин ее не знал.

Он молчал или отшучивался. Мелиса видела, что быстрая ходьба его убивает, но не могла добиться ни слова жалобы и расстраивалась, понимая: в компании мужчины князь не загонял бы себя, сохраняя темп и держа лицо.

Глупая кровь линг! Она дала Лисе завидную выносливость, вспыльчивость и абсолютное отсутствие актерского таланта.

Мелиса знала свой предел. Прикрыв голову оторванным рукавом рубашки, она шагала бы по жаре не один час — до тех пор, пока травмированная нога не потребовала бы отдыха. Это была не выдержка, не сила духа и даже не ослиное упрямство — исключительно наследственность.

Какого же лешего князь не понимал таких простых вещей? Почему из кожи вон лез, чтобы соответствовать? Это же смешно! Скакун-чемпион не пригоден для пустыни, верблюда не запрячь в сани, а ездовые собаки не таскают телеги.

Животные не оспаривают свою сущность. Гордыня — удел человека, и лишь на тропах линг Лиса в полной мере осознала, почему эту черту характера называют смертным грехом.

Мелиса испробовала разные подходы. Клялась, что без отдыха шагу ступить не сможет (князь мигом учуял ложь). Надолго останавливалась (Джи Лин — нет). Придумывала несуществующие опасности (он лишь смеялся). На распутье притворилась, что забыла дорогу (князь пошел наугад, пришлось срочно все «вспомнить»).

Теперь фантазия закончилась.

— Стой! Я ведь и правда беспокоюсь о тебе! — прозвучало скорее со злостью, нежели с искренней заботой.

— Ладно.

И откуда же такая покладистость? Неужели до Джи Лина дошло, что он в буквальном смысле вот-вот свалится с ног?

Мелиса не успела обдумать это предположение — взгляд наткнулся на испещренную выемками глыбу, что перегородила тропу, и стало ясно: без передышки не обойтись.

— Что на карте? — Князь смотрел на Лису как ребенок на фокусника, который держит волшебную шляпу и готов вытащить кролика. — Это ловушка линг, так? Вон, сбоку, под вырубленным «козырьком» отверстия. Ее нужно обойти или обезвредить?

— Э…

Джи Лин нахмурился, его прищуренный взгляд не сулил ничего хорошего.

— Э, значит? Я доверился тебе. Неужели зря?

— Ну…

— Эта карта хотя бы существовала?

К щекам прилила кровь, и Мелиса спрятала неловкость за вызовом.

— Разумеется, — ответила резковато. — Но…

— Но?..

— Она описывала местность между храмом шесс, к которому дорога известна, и границей с народом линг. Я искала дом последнего колдуна, помнишь? При нормальных обстоятельствах мы бы никогда не попали в эти предгорья.

Князь шумно выдохнул. Отошел подальше от «козырька» и сел на каменистый грунт, вытянув ноги. Поспешным движением вернул задравшуюся штанину на место, скрывая распухшую багровую лодыжку, зыркнул из-подо лба на солнце.

— Знаешь, что самое мерзкое в этой ситуации? — проговорил устало. — Я выдохся настолько, что не могу даже злиться, не то что шевелиться. И мне больно. Здесь. — Он коснулся груди. — Я не ожидал от тебя лжи. От кого угодно, только не от тебя.

Лиса склонилась к нему и прогнала крупного паука, что уже нацелился на незащищенную шею, затем принялась деловито расстегивать верхние пуговицы рубашки Джи Лина.

— Я не лгала, — сообщила с добродушным смешком. — Карта этих мест действительно попадалась мне раньше, но я не соотносила ее с реальностью. Ани Эстол, великий завоеватель линг, в своих мемуарах описывал путь от Собачей скалы у Крячиных болот до тайной крепости, которая, по факту, была не тайной, а ненужной, построенной в расчете на будущее, что не наступило. Ну как, боль после моего признания не прошла? — Синяки потемнели, и Мелиса старалась задевать их поменьше. — Так и знала, к душе она не имеет отношения. Ложись, будем тебя лечить. Здесь, правда, твердовато… Ничего, потерпишь.

— Как? — Дыхание князя сбилось, взгляд потеплел, жилка на шее запульсировала сильнее.

Лиса мягко нажала на его плечо, заставив растянуться на разгоряченной безжалостным солнцем земле.

— Как-как… — пробормотала, усаживаясь рядом и кладя голову Джи Лина себе на колени. — Традиционным лингским способом, который у других народов вызывает неоправданный скептицизм. Отдыхом, князь. Кстати, Ани Эстол утверждал, что этот ход позволяет пересечь гряду за полчаса. Он привирал, ясное дело, но ловушку как-то преодолеть надо…

— А линг как ее преодолевали?